地下溶洞中，时间失去了意义。苏媛靠着那堆微弱的篝火，在温暖潮湿的空气中，昏昏沉沉地睡去又醒来。每一次清醒，都伴随着饥饿的烧灼和周身伤痛的提醒，但至少，寒冷不再是最迫切的威胁。
她将收集到的、相对干燥的苔藓和菌类纤维小心保存，作为维持火种的材料。温泉水解决了饮水问题，但食物……那些肥厚的蕨类和苔藓只能勉强果腹，且吃多了肠胃不适。她需要更可靠的食物来源。
白昼（她根据身体节律和上方极微弱的光线变化判断）再次到来时，她决定对那三条岔路进行初步探查，寻找可能的食物或出口。她选择先探查那条有空气流动、硫磺味最重的向上通道。如果硫磺味来自地热或温泉气体，那么向上可能更接近地表热源，甚至可能找到火山活动相关的裂隙，那里或许有独特的生态环境。
她用燃烧的、较耐烧的菌柄做了一个简陋的火把（用撕下的布条缠绕浸透收集到的动物油脂——在洞穴角落发现了一些可能是蝙蝠或啮齿类动物的干涸粪便，勉强可提取一点油脂），举着火把，踏入了那条向上的通道。
通道狭窄，仅容一人弯腰通过，岩壁温热，硫磺气味浓烈刺鼻。空气确实在流动，但带着一股灼热感。她艰难地向上攀爬了大约数十步，前方豁然开朗，又是一个较小的洞窟，但这里的景象让她震撼。
洞窟中央，有一个不大的、沸腾翻滚的泥浆池！池中泥浆呈现出暗红色和黄绿色，不断冒着气泡，散发出更浓烈的硫磺和矿物质气味。池边岩石被染成五彩斑斓的颜色，洞顶垂下许多晶莹的、似乎是硫磺结晶的黄色晶体。热浪扑面而来，温度比温泉那边高了许多。
这里显然不是出口，而是地下热液活动区，极其危险。沸腾的泥浆池意味着下方有活跃的地热，岩壁也可能不稳定。但她注意到，在泥浆池边缘较远、靠近岩壁的干燥处，生长着一小片形态奇特的、肥厚多汁的植物，有点像石莲，但颜色暗红，表面有细密的绒毛。
或许是某种耐高温、嗜硫磺的特殊植物？苏媛极其谨慎地靠近，用短匕小心地切下一小片叶片。汁液呈乳白色，气味有些刺鼻。她不敢轻易尝试，但饥饿驱使她冒险。她用火把将叶片稍微烤炙了一下（希望高温能破坏可能的毒素），然后撕下一点点放入口中。
味道极其苦涩辛辣，像咬了一口混合了硫
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