戈壁边缘的风蚀岩窟内，弥漫着一股难以言喻的、混合着草药与腐败气味的诡异气息。
这是苏媛主持的“疫源”制备地，一个连大多数“天罚军”核心成员都不甚清楚的绝密之所。从病死的牛羊，乃至个别被刻意隔离、身患时疾（如伤寒、痢疾）的流民（通常是因“动摇”而被抛弃的边缘人员）身上，提取脓血、排泄物等秽物，经过粗略的浓缩或特殊处理，装入密封性不佳的陶罐或皮囊。
“记住，你们是传播‘天罚之种’的使者，而非战士。”苏媛的声音在昏暗中显得格外冰冷，她面前是十余名神情麻木、眼神深处却燃烧着异样火焰的死士。“目标不是杀人，是制造恐慌。将这些东西，投进东夏人聚居地的水源——最好是公共水井、溪流取水处；撒在他们晾晒的粮食、衣物上；甚至……涂抹在集市货摊的常见物品表面。”
她反复强调伪装与时机：“伪装成逃难的牧民、行脚商人、甚至东夏边境的流民。症状不会立刻致命，会像普通风寒或腹泻一样开始，但当越来越多的人病倒，尤其是当孩童和老人开始出现，恐慌就会像瘟疫本身一样蔓延。东夏人会疑神疑鬼，会相互提防，会指责是对方带来的厄运，会害怕接触任何来自草原或陌生的人事物。”她嘴角勾起一抹残酷的弧度，“到那时，他们的秩序、他们的新政、他们的屯垦，都会在无形的恐惧中瓦解。”
林枫站在阴影里，望着这些即将携带“疫源”出发的死士，胃里一阵翻腾。他亲手签署了命令，但此刻，看着那些陶罐，他仿佛看到无数扭曲痛苦的面孔在眼前晃动。他强迫自己移开视线，看向岩窟外荒凉的戈壁。没有退路了，他对自己说，这是最后、也是最黑暗的武器。
……
定北城，周昊的案头摆着最新的情报汇总和靖安司的研判。“天罚军”近期大规模袭击减少，但小股渗透和侦察活动频率反常增加，且方向更加分散。同时，草原内部传来零星消息，关于某些小部落出现“怪病”、人员被秘密隔离甚至消失的传闻。
“他们在准备新的东西。”周昊眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，“不是火，不是直接的毒……方向更隐秘，影响可能更广泛。”他联想到历史上草原部落在与农耕文明冲突时，有时会使用的手段，以及苏媛那个来自异域的头脑可能知道的、更超越这个时代认知的
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