月黑风高，正是草原狼群出没的时辰。
七支由“天罚军”精锐组成的“毒刺”小队，如同融入夜色的阴影，悄无声息地越过了东夏“网格”防线上因长期对峙而略显松懈的某处间隙。他们携带的不是战马长刀，而是包裹严实的火油罐、毒药囊、特制钩索，以及一颗颗被绝望与狂热浸透的心。
定北城西北八十里，新设立的“集宁”屯堡。这里是连接几处新垦农田与定北城的重要节点，建有一座中型粮仓和一所刚招收了三四十名孩童的初级官学。屯堡守军不过一队五十人，平日主要防备小股马匪，对更深层次的恶意缺乏警惕。
子时三刻，粮仓东南角的草料堆率先冒起浓烟，随即火苗窜起，在夜风中迅速蔓延。几乎同时，官学堂舍的窗户被砸开，几个燃烧的油布团被扔了进去。“走水了！”“粮仓起火了！”惊慌的呼喊划破夜空，屯堡瞬间陷入混乱。守军队正匆忙集结人手救火，却又有士兵来报，堡内唯一的水井边发现两名哨兵昏迷，井口有可疑粉末。
“别用水井的水！”队正头皮发麻，嘶声下令。但已经晚了，一些急于救火的军民已用水桶打上了井水，泼向粮仓火场。火焰遇水，非但未熄，反而爆出更浓烈、带着刺鼻气味的黄烟，熏得人睁不开眼，涕泪横流，咳嗽不止。混乱中，没人注意到几个黑影贴着堡墙阴影，敏捷地翻出了土墙，消失在茫茫夜色中。
同一夜，类似但各有“特色”的袭击，在另外三个地点几乎同时发生：
— 北山坳小型铁矿与匠作营：高炉被投掷异物导致炉温骤变炸裂，引发火灾；匠户居住区被投入混合毒烟的燃烧物，造成数人中毒昏迷；几处关键工具被破坏或盗走。
— 连通“平虏”与“镇远”两屯堡的木石桥：桥墩被巧妙安置的、延时燃烧的引火物烧毁部分支撑，虽未完全坍塌，但已无法通行车马，需紧急修缮。
— “清河”灌溉渠闸口：看守被毒箭射杀，闸门机关被破坏，导致渠水失控漫灌，淹没了下游大片刚刚平整好的待垦田地。
袭击者都如鬼魅般出现，一击即中，旋即远遁，绝不纠缠。他们造成的直接人员伤亡并不算特别惨重，但引发的**混乱、恐慌和对基础设施的破坏**，却远超一次同等规模骑兵袭扰的效果。
……
天刚蒙蒙亮，急促的马蹄声便将一份份加急军情送到了定北城周
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