烦的是，他们似乎……已经与北方有了接触的意图。”
“未必是北漠联盟。”白荷分析道，“也可能是番商闻听草原有变，奇货可居，想自行冒险交易。但这巴布尔北上航线隐秘，选择偏僻小港，显然是为了避开朝廷监管，所图非小。即便不是直接与林枫苏媛联络，此风一开，难保没有第二艘、第三艘船。草原缺乏硬通货，但皮毛、玉石、乃至人口，都可交易。”
“必须掐断这条线！”东方泽决然道，“传旨：靖海卫即刻起，组织快船队，向北巡弋至登莱一线，凡无朝廷勘合、形迹可疑之番船，一律扣押审查！沿海州县，实行更严格的‘片板不得下海’之策，违者重处！同时，着礼部会同通晓番语者，加紧破译那封密信！”
……
草原，北漠联盟大营。
林枫派出的三路使者，只有向西穿越西域的一路侥幸传回了断续且模糊的消息：西域诸国对草原战事避之不及，商路因东夏压力而萧条，难以获得实质帮助。向西南寻找海岸线的队伍则如同石沉大海，杳无音信。而伪装混入番商船队的那一路，更是生死未卜。
就在林枫和苏媛几乎要放弃海上幻想时，一个意想不到的转机，却以一种诡异的方式出现。
这一日，联盟巡逻队在营地西北方百里外，一片干涸的古河床附近，发现了几具奇怪的尸体和一辆损毁的勒勒车。尸体穿着与草原风格迥异的皮质短装，面貌更接近西域人或色目人，身上有刀剑伤痕，但致命伤似乎是来自一种短小的、发射铅丸的火器（现场找到一枚变形铅丸）。勒勒车上，除了少量金银和草原常见的皮毛，还藏着一个密封的铜筒，筒内是几页写满奇怪符号的纸张，以及……**一小包颗粒均匀的黑色火药**和**两枚打造精巧的燧石**。
巡逻队将铜筒和样本火速送回大营。林枫和苏媛看到那些颗粒火药和燧石的瞬间，瞳孔骤然收缩！
“这是……西洋人的东西！”苏媛声音带着压抑的激动，“看这火药的颗粒，这燧石的打磨方式……和我们在穿越前了解的早期燧发枪部件很像！这些人，是信使？还是商人？被谁杀了？”
林枫仔细检查铜筒内的纸张，上面的符号他同样不认识，但其中夹杂的几张简易草图——画着火枪结构、城堡、帆船——却传递着明确的信息。“他们带着技术，想来草原……但被人半路劫杀了
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