中布匹落地，手腕血流如注。众人惊退，街道复归肃静。
又有官员家眷乘轿欲出城避祸，行至朝阳门却被叛军拦截。轿夫被踹翻在地，妇人掀帘哭喊，随从跪地求放行。三皇子麾下校尉冷面相对：“王令在此，任何人不得出入。”
消息传回宫城防线，顾晏之即命两队轻骑沿主街巡逻，严控骚乱。又令文书官在吏部衙门前张贴告示，开放三处官仓外围空地为避难所，由留守文吏引导百姓暂居，避免人流堵塞要道。
城外，三皇子中军大帐已立于西华门外广场。帐前竖起高台，上置香案，案上摆放黄绢诏书一卷，据称乃皇帝病中亲授，命其“代掌朝纲，肃清奸佞”。他立于台前，面向宫城朗声道：“父皇病重，奸臣蒙蔽，社稷危矣！本王不得已而出此下策，只为保江山不失！”
无人应答。
东华门城头，顾晏之依旧持弓而立，目光扫过敌阵。黑鳞骑虽气势汹汹，然多为私募之兵，阵型松散，马匹躁动不安。他心中已有判：此非精锐，亦无后援，孤注一掷而已。
但他不动。
此刻若出击，胜负难料；若守而不攻，则可耗其锐气，待其自溃。他只命将士严守各门，加固城防，箭矢上架，滚木礌石备齐，静候变局。
日头渐高，宫城之外，百姓奔走之声渐息。街面空旷，唯有风卷灰烬，在断墙残垣间盘旋。几只野犬叼着半块烧焦的布片跑过路口，倏忽不见。
顾晏之走下箭楼，步入指挥帐。地图摊开于案上，他指尖划过西南驿道标记处，停留片刻，终未下令追查石子来源。此时分兵，便是破绽。
亲兵入帐禀报：“东华门外聚集流民三百余人，多为老弱妇孺，请求入城避难。”
他抬眼：“可查验身份？”
“皆为京畿农户，因闻兵变逃入城中。”
“开侧门一道，限时半个时辰，逐人查验后放入。另拨五十名士卒维持秩序，严禁携带利器入内。”
命令传出，不久侧门开启。百姓鱼贯而入，面色惶恐，衣衫褴褛。有孩童伏母怀中啜泣，老人拄杖踉跄前行。士卒逐一核对路引，登记姓名籍贯，有序安置。
刚安置完毕，西直门守将急报：“发现可疑黑衣人翻越城墙，形迹鬼祟，已被围捕于护城河畔，现押至牢房待审。”
顾晏之起身：“带我去。”
他亲自提灯入狱，见那人五花大绑，面罩黑巾，脚上靴底沾有湿泥与碎草。
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