天未亮，西角门的铁环还挂着夜露。我裹紧披风，靴底碾过青石缝隙里的碎雪，十二名家丁默立车旁，马匹喷出的白气在暗里一荡一荡。昨夜那封八百里加急军报已烧成灰，只余一角火漆印残片塞在我袖袋中，边缘锋利，硌着腕骨。
车轮动时，城门尚未开。我们绕行西市仓坊，三辆板车满载粮袋、药箱与干肉，外覆粗麻布，压着侯府旧印。我不敢走官道，兵部驿吏拒签通行文书时说得明白：“妇人离京，逾制。”可制度拦得住名帖，拦不住人。我取出南疆将军府主母私印，蘸朱砂在空白帖上写下“代送军眷慰问品”，笔画沉实，火漆按得严丝合缝。这印信本不该再用，可如今顾晏之困于赤岭以北，音讯断绝，礼法若不能护人，便只能由我亲手撕开一道口子。
马队穿巷而行，天光渐透。途经北街时，一辆油壁车停在茶肆前，帘子掀起一角，有人递出一碗热汤。我没接，只摇头。那妇人缩回手，低声说了句什么，我没听清，也无暇去听。身后家丁赶车，车轴吱呀作响，像是压着某种迟来的醒悟——他们本不必随我来。这些老仆曾陪我远嫁南疆，见惯冷眼，如今又要跟着我闯边关死地。可当我问谁愿去，他们一个个站出来，不问缘由，只说一句“夫人去哪里，我们就去哪里”。
第三日入北境，风沙扑面。商路早已断绝，沿途村落空荡，屋舍倾颓，偶有炊烟也是转瞬即灭。我凭记忆寻到一处废弃盐市，黄土夯墙，槽枥腐朽，却仍有踩踏过的痕迹。我命人扎营，升起灶火，将随行药材取出晾晒。不到半日，远处沙丘后探出几顶羊皮帐篷，牧民远远观望，不敢近前。
我取了一匹素绸，系在枯枝上作旗，又让家丁抬出两袋小米，摆在空地上。一名老牧首拄杖而来，身后跟着个发高热的孩子。我亲自煎药喂下，药渣倒进沙地，风吹不动。那孩子夜里退了烧，老人跪下来磕头，我扶他不起，只得任他拜完三记。次日清晨，牧民陆续聚拢，换粮的换粮，换布的换布，我允诺战后由朝廷补还，他们信的不是话，是绸缎与药材实实在在落在手中。
两名青年被推选为向导，一个叫阿图，一个叫巴尔。他们懂些官话，说匈奴巡逻每日三巡，自山谷西侧放火把，东侧山坳反倒少人。我点头，命人将三百石粗粮与五十担干肉分批运至东侧隐蔽处囤积，每趟不多带，只用两匹
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