天光未明，宫城深处已响起三声清越的钟响。勤政殿外青石阶上凝着薄霜，我立在檐下，指尖触到袖中那封青布包袱的边角，布面粗糙，却压得极平整。昨夜递上的东西，此刻正在殿内被翻阅。
门内烛火摇动，映出一道人影独坐案前。新帝未曾召任何人入内，连值夜太监也被遣至廊外候命。他一页页看过那些纸——军报的墨迹、小吏按了指印的供词、王夫人与赵老大人亲口所述的言语记录，还有刑部左丞之子低声提及的朝议内容。每一份都无署名，却字字可溯源；每一句皆出自公卿之口，非市井流言可比。
他看得极慢，手指在某一行停住，是赵老大人那句：“若顾将军有反意，何必等到现在？五万将士，一声令下，谁能挡？”
新帝闭了闭眼，再睁时目光如刃。
卯时三刻，司礼太监轻步而出，传旨召内阁次辅与刑部尚书即刻入殿。一刻钟后，两道身影匆匆穿过宫道，衣摆扫过霜地，带起细微声响。殿门开启又阖上，内里低语持续良久。待二人退出时，面色俱沉，手中捧着加盖玉玺的诏书：即日起，彻查“南疆谋反流言”一案，由刑部会同都察院立案审讯，凡涉事者，无论品级，一体究办。
消息未出宫门，已在朝臣间悄然流转。早朝钟鼓响起前，李尚书站在百官前列，袍服整洁，冠缨端正，面上看不出异样。他照例与身旁同僚寒暄，语气平和，仿佛昨日并未派人快马追出三百里，试图截回一名逃往江南的账房先生。
丹墀之上，新帝端坐不动，目光扫过群臣。待礼毕，他开口：“近日民间喧传边将不轨，朕闻之不安。顾晏之镇守南疆十载，未尝一日离营，粮饷自清，兵甲自检，何来谋反之说？若此风不禁，日后谁敢为国戍边？”
李尚书出列跪拜，声音微颤：“陛下明鉴，臣亦痛心流言惑众，正欲上书请严查造谣之人，以安军心。”
新帝不答，只抬手示意内侍捧出一只木匣。匣开，数份文书陈列于案——有密信残片，上有李尚书私印烙痕；有银票往来凭证，指向其门生以低价购入南疆战马皮料；更有一封未寄出的函件，写明“只需再添三成谣言，便可逼其自辞兵权”。
“这便是你说的‘查造谣之人’？”新帝声音不高，却震得大殿寂静如死。
李尚书猛地抬头，额上冷汗渗出：“此物伪造！臣从未见过——”
“你自然不会
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