晨光刚爬上窗棂，我已坐在书案前，手中笔尖蘸了墨，正核对昨日的月例清单。纸页摊开，字迹清晰，一笔一划皆无错漏。春桃端了茶进来，脚步轻稳，将青瓷杯放在案角，低声道：“各房管事都到了花厅，等您过去议事。”
我合上账册，起身时顺手将发尾别到耳后。外头风清，院中扫地的婆子动作利落，落叶归拢成堆，不再像从前那般拖沓敷衍。走过回廊时，林嬷嬷迎面走来，手里捧着一叠文书，神色沉静：“库房钥匙还未交，陈嬷嬷说旧账未结，不敢擅动。”
我点头，没多言。
花厅里，各房管事分列两旁，低头垂手，气氛比往日肃然许多。我坐下，春桃立于侧后，手中捧着新制的采买簿。我开口便道：“先看三月的单子。”说着，将手中那份递出，“云锦十匹，报的是上等货色，实则染过次布；参须半斤，入库时少了三钱。这两项，是谁经的手？”
众人默然。
片刻，一名穿青灰衫子的婆子跪下，声音发紧：“是……是我报的。可当时周夫人交代，府中用度要看着宽些，好向上支领补额……”
“如今不必再向上支领。”我打断她，“中馈由我执掌，每一笔进出，都要实报实销。虚报者，不单革退，还要追缴亏空。”
厅内更静了。
我转向主事采买的吴管事：“从今日起，采买双人同行，入库三人验看，账册三日一呈。另设‘中馈监察’一职，由春桃协理文书，林嬷嬷监督执行。若有延误或欺瞒，直接报我。”
吴管事连忙应下。
我又道：“明日起，所有月例按新单发放，各房不得私自加项。若有人打着旧例名头索要，一律驳回，报我处置。”
散会后，春桃随我回房，边走边道：“陈嬷嬷那边，怕是要僵一阵子。”
“她不肯交，那就换人。”我说，“你去调她近三年的领银记录，尤其是冬炭和修缮两项。若真有虚领，不必我开口，她自己便站不住脚。”
春桃应声而去。
午后，林嬷嬷来报，说陈嬷嬷终于将库房钥匙送到了门房，附了一张条子，写着“旧务已清，新令遵行”。我接过钥匙，铜环微凉，握在手中沉甸甸的。林嬷嬷道：“她走时脸色不好，说是年纪大了，想回家养老。”
“准她告老。”我说，“但得先把账对清楚。该补的补，该退的退，一样不能少。”
林嬷嬷点头：“已经让账房去查
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