第四日傍晚，象奴忽然勒住象止步。
李知涯探头一看，前方灌木丛中，一双黄褐色的眼睛正盯着这边。
一头老虎。
不大，瘦得肋骨根根分明，许是饿极了，竟敢拦象队。
象奴不慌不忙，拍了拍象耳。
十几头大象齐齐昂鼻，发出低沉的吼声，前蹄重重踏地。
那虎耳朵一竖，身子往后缩了缩。
犹豫片刻，转身钻入林中，再没回头。
郝永威松了口气：“乖乖，老虎都被咱们吓跑了。”
常宁子却皱着眉，望向前方村落方向：“这一带百姓日子不好过。老虎都饿得下山拦路了。”
李知涯没说话，只是记在心里。
越往北，人烟渐稠。
稻田连片，村落相望。
路边常有牛车拉着稻谷、豆类，往集市方向去。
偶见简易油井，木架支着，黑乎乎的原油一桶桶往外提。
又过几处，见有人在山脚淘洗砂石——宝石、铅、锡，全用手工，工具粗笨，效率极低。
可一路看下来，李知涯注意到一件怪事。
北方缅族村寨，屋舍多用竹木，但顶覆瓦片，院有围墙。
男女衣着虽粗朴，却干净整齐，不似南方孟人那般褴褛。
孩童在路边嬉闹，面有菜色者少。
偶尔经过缅人集市，摊上摆着鲜鱼、蔬菜、粗盐，买卖有序。
再回想马达班所见——孟人码头工人，衣不蔽体，住草棚，吃木薯糊糊，面黄肌瘦。
南富北贫？
不。
南边港口繁华，商船往来，可底层孟人活得不如牛马。
北边看着土气，缅人农户却好歹有屋有田，有口饱饭。
李知涯骑在象背上，越琢磨越明白。
“侯道长。”他忽然开口。
常宁子在后面象背上应了一声。
“你看出来没有？”
“看出来了。”常宁子声音平缓，“南方富，是商人富，是东吁朝廷富。北方贫，是朝廷不让缅人富，但好歹没把缅人往死里榨。”
李知涯点头：“孟人干最重的活，交最重的税。缅人种田当兵，反倒活得下去。”
“因为孟人是被征服的。”常宁子说，“缅人是征服者。”
“可缅人也有话说。”李知涯笑了笑。
就在前一日，他们路过一处缅人村寨歇脚，村中老人递水时闲聊，竟说：“我们北方被你们南方人剥削狠了，稻米、石油、宝石，全运去南边，我们只剩下穷。”
李知涯当时听得一愣。
郝永威凑过来小声道：
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