身子早已经衰败，之前不过是强撑体面罢了。
此番太子殿下薨逝，不止是陛下痛失储君，痛失爱子，老臣亦是痛失毕生寄予厚望的弟子。”
“听闻东宫噩耗，老臣连日心神大乱甚至数次昏厥。
老臣心力早已耗竭殆尽，实在无力再居首辅之位，不敢再误朝政。”
“恳请陛下垂怜，恩准老臣辞官归乡，颐养残年。”
这番话说得情真意切、悲戚动人。
半是真心悲痛，半是刻意作态。
刘世芳深知，储君离世，朝堂必定迎来大洗牌，自己位极人臣、功高难赏，此时激流勇退，是唯一保全自身、保全家族的最优选择。
而这番说辞，也彻底给足了君臣彼此的体面。
嘉治帝沉默良久，望着阶下苍老疲惫的老臣，终于缓缓松口。
“也罢。”
他话锋一转，目光沉沉看向刘世芳，轻声试探：“那爱卿辞官之后，何人最适合接任首辅？”
刘世芳垂在身侧的眼眸骤然精光一闪，随即迅速敛去，恢复一副虚弱颓然的模样。
他心中瞬间透亮，陛下这是还在试探自己的私心，怕自己人走之后还结党布局、干预朝堂人事！
他连忙躬身拱手，用恭敬谦卑的语气道：“首辅任免，应该由陛下圣断，非老臣敢妄议揣测。”
见他滴水不漏，嘉治帝也不再迂回试探，索性直言道出心中人选。
“爱卿，朕属意本届会试主考、现任吏部尚书胡唯正接任首辅，你以为如何？”
刘世芳心中早有预判，闻言不惊不慌先开口赞扬了胡唯正：
“陛下慧眼识人。
胡尚书从地方基层实干起家，深耕吏治、通晓民情，又执掌吏部多年，熟稔朝堂规制、深谙用人之道，做事雷厉风行、务实肯干，的确是绝佳人选。”
夸赞过后，他恰到好处地出言提点，：
“只是胡尚书性子刚直、行事激进，锐意革新、不惧旧规，这是好事但也有不妥之处。
如今朝堂积弊已久，诸多问题盘根错节，行改革也应该徐徐图之，若是急于求成，恐非但不能根治弊病，反而激化矛盾，徒增朝堂动荡。
还望陛下酌情制衡，缓缓图之。”
这番评价中肯通透、却也暗中给胡唯正埋了雷。
不过制衡乃是帝王心术，嘉治帝闻言微微颔首，眼中若有所思。
君臣对谈落幕，十余日转瞬即逝。
刘世芳第三次递上乞骸骨奏折，奏折中态度坚决表明自己去意已决。
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