举国肃穆的氛围持续多日，京城的风声终于有了松动。
四月十六，朝廷正式公示：本届殿试，定于四月底如期开考。
消息传出，一众蛰伏多日的新科贡士心头微松，却依旧没人敢张扬放肆。
张兴、沈清辞、林文瀚三人继续闭门静养、打磨殿试策论，安分守己静待大考来临。
而此刻的皇宫乾清宫内，一场撼动朝堂格局的君臣对谈，悄然上演。
历经半月静养，嘉治帝总算从丧子的剧痛中缓缓抽身，眉宇间的极致哀戚褪去不少，慢慢恢复了帝王的沉稳威严。
他抬眸看向阶下站立的首辅刘世芳，眼底神色格外复杂。
不过月余未见，这位执掌朝堂多年的老臣，仿佛骤然苍老了十岁。
鬓边白发尽数霜透，腰背佝偻孱弱，面色憔悴苍白，整个人精气神衰败得厉害，再也没有了往日首辅权臣的沉稳凌厉。
嘉治帝心中清楚，刘世芳早已萌生退意。
早在太子病重垂危之时，刘世芳便上过一道乞骸骨的奏折，彼时朝局不稳，他需要老臣坐镇，便亲手将奏折驳回，强行挽留。
如今太子薨逝，朝野暗流涌动，刘世芳再度递上辞呈，二次请辞。
说实话，刘世芳这般审时度势、知进退、不恋权位的姿态，让嘉治帝心底颇为满意。
可满意之余，他又生出几分不舍。
眼下新旧交替、朝堂动荡，正是需要老成重臣坐镇稳住基本盘的时候，刘世芳深耕朝野数十年，根基深厚、阅历顶尖，是眼下最能镇住场子的人。
沉吟片刻，嘉治帝缓缓开口，语气带着几分挽留之意。
“刘爱卿，东宫新丧，朝野人心浮动、政局未稳，正是需你这等肱骨老臣替朕坐镇中枢之时，何故非要在此时请辞归乡？”
刘世芳微微躬身，声音沙哑虚弱，带着一副气血衰败、无力主事的模样。
“陛下，臣何尝不想为君分忧、为国维稳？
只是臣年岁已高，身心俱疲，早已老迈昏聩，如今实在扛不起朝堂重担，无力处置繁杂政务了。”
嘉治帝微微皱眉，出声反驳：“何至于此？朕记得今年正月新春朝贺，爱卿入宫觐见时还是精神矍铄，连饮两杯御酒都毫无疲态，何来老迈无力之说？”
这句话彻底戳中了刘世芳的情绪，也恰好给了他顺势陈情的台阶。
他眼底泛起酸涩，不再刻意掩饰颓态，语气满是怅然与悲凉，半真半假地回道：
“陛下，老臣
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