。”
“可哥这条命，这把刀，”他握紧腰间那把江砚为他造的刀，“能替你挡几刀，是几刀。”
“让哥跟着。”
江砚沉默了片刻，终于重重点了头。
“好。”他拍了拍罗十三的肩，“哥跟我一起去。”
“咱们兄弟俩，一块儿去会一会明州的豺狼。”
罗十三咧开嘴，笑了，那笑里还带着几分被砸过、被打过之后没褪干净的青紫。
—
而这一幕，让江砚心里那个一直沉甸甸的念头，忽然松动了。
他一直以为，是他在护着这些人。
护着罗十三，护着清水镇，护着这一方信他的百姓。他把这份“护”当成自己一个人扛的千斤重担——所以他要走，要把祸事引开，要一个人去迎那滔天的风浪。
可此刻他才真切看见——
老崔要拼命替他守据点，宋衡愿以死护这一方，罗十三要跟他一起去闯那龙潭虎穴。
王二红着眼，连夜给他烙了一摞路上吃的饼，用油纸裹了厚厚一沓，塞进他怀里还嫌不够。镇上的乡亲听说江先生要远行，自发凑了盘缠、备了行装，七零八碎堆了半张桌子。
原来。
他护着的这些人，也在护着他。
他从来不是一个人扛着这副千斤担子——他的身后，站着一镇肯为他拼命的人。
江砚望着这一张张真挚滚烫的脸，眼眶热了。从那个被人踩在泥里、孤魂一缕的废柴少年，到如今——他有了哥，有了据点，有了一镇把他当亲人的人。这是他这一年多，用真心一点一点换来的底气。
“好。”他的声音有些哽，却无比坚定，“清水镇，我们一定守住。明州的祸事，我们也一定趟过去。”
“因为，”他望着众人，一字一句，“咱们是一家人。”
—
去明州的日子定了下来。
江砚把清水镇的一切安排妥当。据点托付给宋衡、老崔他们；机关防御又加固了一遍，连镇口那道连环弩，都让老吴重新校了准头。
临行前，他独自去了一趟秦伯的坟——那座他从云中城迁来的、矮矮的新坟。
坟头的青草已经长得齐膝。他蹲下身，把几根压歪的草扶直，又拔了坟前两棵野蒿。
“秦伯，”他轻声道，“我要去一个更大的地方了。”
“那里有更凶的豺狼，更深的漩涡。”
“可我不怕。”
他摸了摸鬓边那缕白发，又隔着衣襟，按了按怀里的手札、将印，和那支秃笔。
“您留给我的这支笔，我没有乱用。”
“我用它护了人。往后，我还要
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