阿文和阿如跟在后面。脚下的土比刚才更软了，踩上去像踩在厚毯子上，一点儿声音都没有。那些摊子上摆的东西千奇百怪——旧书、铜器、骨头、瓶子、写着字的布条，还有各种封口的陶罐。每个摊子前蹲着的人看到有人经过，会微微抬起头，目光扫过阿文他们，又低下去，不做停留。
阿文走到一个摊子前停了片刻。摊主是个干瘦的老头，面前摆着一叠黄纸。每张黄纸上写着一些字，字不大，排列得很密。老头看见阿文停下来了，用一根手指点了一下最上面那张黄纸，然后竖起一根指头，又比了一个“十”的手势。
阿文看不懂，但他看见旁边蹲着的那个人——一个三十来岁的汉子，穿着打了好几个补丁的短褂——正从怀里掏出一样东西递过去。是一枚铜钱，但铜钱比普通的大一圈，表面发黑。老头接过铜钱，从袖口抽出一小截麻绳，把手腕缠了一圈，另一头系在那张黄纸上，然后把黄纸递还给他。
汉子接过黄纸，揣进怀里，起身走了。阿文看见他的动作很轻，像怕碰碎什么，走路的时候肩膀绷得很直，但步伐比刚才快了不少。
“买命钱。”九叔的声音从阿文身后传来，很低，“一张纸契换十年阳寿，买十年命。那截麻绳是借命的凭证，系在手腕上，判官勾账的时候就绕开了。”
阿文回头看了他一眼。“真能换？”
“那得看他原本还剩多少阳寿。”九叔说，“要是快到头了，这买卖就做不成。要是还剩一些，那根绳子能拖一阵子。但拖了十年，后面二十年都得翻倍还。”