云堇是在和裕茶馆后巷发现那个女孩的。那天夜戏散场，她卸了妆换了便服，从后门出来准备回住处。巷子很暗，只有一盏快烧尽的灯笼在檐角摇摇晃晃地亮着。女孩就跪在巷口的青石板上，面前摊着一块洗得发白的粗布，布上歪歪扭扭写着几个字——“卖唱葬父”。她看起来不过十三四岁，瘦得像一根被风吹弯的芦苇，头发用麻绳松松地扎着，几缕碎发垂在脸侧，遮住了大半张脸。她脚下放着一只破碗，碗里只有几枚铜板，还有一个极小的酱色粗陶罐，罐口用蜡封得严严实实。
云堇和裕茶馆的班主范二爷是多年老友，加上她本身就是被长辈从底层捡回来养大的，对这种场面从来没办法视而不见。她在那女孩面前蹲下来，问她叫什么名字。女孩抬起头，露出那张被碎发遮住的脸——五官还没有完全长开，但那双眼睛极亮，不是那种天真无邪的亮，是某种更沉的、像是已经在人世间摸爬滚打过很多年的亮。云堇几乎是在那一瞬间就决定，这孩子如果肯学，一定能成。
女孩说自己叫小云，跟着父亲从轻策庄来璃月港投奔亲戚，亲戚没找到，父亲在路上染了急症，昨天刚走。她没有钱办后事，连棺材都买不起，只能在这里跪着求人施舍几个铜板。云堇又问那罐子里装的是什么。女孩低头看着那个粗陶罐沉默了一会儿，然后极轻极轻地说——“是爹。”
云堇把那个骨灰罐连同小云一起带回了和裕茶馆。她出钱把女孩的父亲妥善安葬，让范二爷在茶馆后院腾了间空屋子给小云住。她没有收任何报酬，只是对范二爷说她看这孩子骨相好，是个唱戏的苗子。范二爷捏着烟杆把那孩子从头到脚打量了好几个来回，说云老板说行，那肯定行。没几天，云堇正式收小云为徒。
小云的嗓子是天生的。云堇教她开嗓，第一天就能稳稳地拉完整段长音，气息控制得比练了好几年的学徒还稳。云堇问她以前是不是学过，她说没有，只是在乡下听过几次草台班子唱戏，自己跟着哼了几段。云堇不信，让她跟了三天的课。三天之后，云堇的怀疑变成了惊叹——这孩子不仅能唱，而且极擅模仿。云堇的任何一段唱腔她只要听一两遍就能一字不差地复刻出来，咬字、转音、节奏，精准到连每个段落的尾音微微上扬的弧度都分毫不差。更让云堇惊喜的是她不仅嗓音好，身段也极其灵活
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