夜兰是在一个没有月亮的夜里发现不对劲的。那天她跟踪一个归离集的农夫，从荻花洲的芦苇荡一直跟到天衡山脚。农夫扛着锄头，步伐缓慢而稳定，踩在碎石路上没有发出任何多余的声音。夜兰跟在他身后十步远，每一步都踩在他的脚印上，连呼吸都压得几乎不存在。农夫在一棵老榕树下停下了脚步，他蹲下去，从树根底下翻出一个陶罐，打开罐口对着树冠深吸一口气——不是闻，是吸。陶罐里涌出一缕极淡的、在夜色中几乎看不见的青蓝色微光，那是生命力的颜色。夜兰盯着那缕光，瞳孔微微收缩。然后她悄无声息地从芦苇荡里退了出去。
第二天清早，她约了魈在望舒客栈碰面。他们在望舒客栈顶层碰头，夜兰将昨晚的发现告诉了魈——她跟踪那个归离集农夫一整夜，发现他在天衡山脚的榕树下埋了好几个陶罐，每个罐子里都装着从璃月现代居民身上抽取的生命力。那些陶罐的封口用蜜蜡封着，蜜蜡上的印记是尘之魔神的四瓣花。魈听完之后沉默了片刻，然后说出了他自己跟踪观察到的结论——这些归离集的古人在枯萎。他们刚回归时脸色红润、中气十足，现在一部分人的皮肤开始变得蜡黄，头发成束成束地脱落，指甲上出现褐色斑点，瞳孔边缘泛起一层淡淡的青灰色。“不是所有人，”魈说，“但数量在增加。最先枯萎的是那些在最近一段时间内与璃月本地人发生过争执和冲突的人。那个石老伯，从矿洞里被千岩军劝出来之后，第三天眼窝就开始往里凹了。”
夜兰把这两条线索拧在一起，得出了一个她从不会轻易说出口的判断：这些古人需要的不是和解，是生命力。他们自身的生命力在迅速流失，而补充生命力的唯一途径，就是吸取他们身边那些活着的现代璃月人的生命气息。
她随即开始用自己的情报网络进行秘密调查。她绕过总务司的官方渠道，绕过任何可能会被刻晴或者凝光知道的信息路径，将调查限定在绝对安全的范围内。几条从不同方向汇集来的情报很快证实了她的判断——好几处纠纷地点在冲突发生之后不久，附近都有现代居民开始出现“嗜睡、乏力、皮肤发干”等症状，而与此同时，涉事的归离集居民状态却在好转。最明显的是孟嫂——在何四与千岩军的调解下获得短暂安宁的那段时间里，她的脸色反而出现了轻微的灰暗；而
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