县尉正与李善宝闲谈，闲话乡间秋收光景，又问及镇上秋粮赋税收缴诸事。孙氏静坐一旁，时不时搭言几句，堂内气氛平和闲适，一派安稳和睦之态。
周素裳在孙氏身旁坐下，静听几人闲谈。
县尉生得身形魁梧，模样粗犷，性情却十分平易随和，全然没有官老爷的傲慢架子，更不曾因周素裳和孙氏是女眷便心生轻视。
闲谈之间，他还随口问询起孙氏与周素裳平日营生，言谈自在随和，丝毫不见拘谨生分。
不多时，李水生便将一桌荤素齐备的酒菜整治妥当，打发杨巧儿前来请示周素裳，问是否开席。
周素裳闻言当即起身，笑着对着县尉说道，“大人，已是晌午时分，民妇不才，略备了些粗茶淡饭，还望大人莫要嫌弃，暂且用些便饭填填肚子吧。”
县尉闻言故作板起面孔，佯作嗔怪道，“你这娘子怎的这般，悄无声息便备好了饭菜，倒叫我推辞不得。”
话音未落，嘴角已然噙满笑意，打趣道，“话说回来，席间可有好酒？若无美酒相伴，这顿饭我可不吃的啊。”
周素裳先是一怔，随即连忙笑着应声，“有的有的，大人只管放心，铺子里备得有好酒。”
她心中暗想，这位县尉大人身居官位，性情竟这般爽朗风趣，半点架子也无。
宴席之上，县尉端坐主位，李善宝侧身作陪，随行而来的几名衙役亦依次入席落座。
周素裳立在柜台之后，静静听着席间众人闲谈叙话。
县尉一边吃着菜，忽然开口问道，“昨日途经榆林镇歇脚，我见那里也有一间顶香小面馆，不知和你们铺面可有渊源？”
李善宝连忙起身拱手恭敬回话，“回大人，榆林镇那间铺面，也是内子所开。”
“哦？原来竟是同出一家，难怪里外格局陈设，都与这边这般相像。”
县尉话音微顿，陡然话锋一转，沉声问道，“那榆林镇的铺面，平日里可需向当地衙门私下缴纳银钱充当保护费？”
保护费？周素裳听得心头猛地一沉，暗自诧异。
李善宝亦是满脸茫然，连忙拱手摆手，“回大人，并无此事。”
周素裳骤然回过神，陡然记起兄长周启文昔日所言，榆林镇亭长素来贪婪势利，品行远不及青石镇亭长正直公允。
她许久未曾去过那边，着实不知自家新开的铺子，是否已遭那亭长暗中勒索盘剥。
心念及此，周素裳连忙走出柜台，移步
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