喜峰口大捷的消息传遍蓟州，戚继光整肃边吏、严惩贪腐的威名也随之远扬。然而，他并没有沉浸在胜利的喜悦中。摆在眼前的，是另一个更加棘手的问题——边民。
蓟州防线两千里，沿线散布着数百个村镇，居住着数十万边民。这些人世代生活在长城脚下，种田、放牧、打猎，与边关将士相依为命。他们是边防的眼睛和耳朵，是军队的后盾和根基。
然而多年的贪腐和战乱，已经让这些边民苦不堪言。
戚继光决定亲自下去走一走，看一看。
他没有带大队人马，只带了几个亲兵，换上便装，沿着长城一路西行。第一站，是石塘岭下的一个小村子。
村子不大，只有几十户人家。戚继光走进村子，眼前的景象让他心头一沉。
道路坑坑洼洼，房屋破败不堪，田地荒芜长满了野草。几个老人蹲在墙根下晒太阳，面黄肌瘦，目光呆滞。孩子们光着脚丫在泥地里打滚，衣衫褴褛，身上满是泥垢。
“老人家，这村子怎么这般光景？”戚继光走到一个老人面前，蹲下身子问道。
老人抬头看了他一眼，叹了口气：“客官是外地来的吧？我们这村子，原本有百来户人家，日子虽然苦，但还能过得去。可这几年，鞑靼年年南下烧杀，朝廷的赋税却一分不少，再加上那些当官的一个个如狼似虎，能跑的年轻人都跑了，剩下的都是跑不动的老弱病残。”
戚继光眉头紧锁：“鞑靼来犯，边军不保护你们吗？”
“边军？”老人苦笑一声，“那些当兵的，自己都吃不饱饭，哪有力气保护我们？再说了，有些当官的还和鞑靼暗中勾结，我们这些小老百姓，求告无门啊。”
戚继光没有说话，但拳头已经握得咯咯作响。
亲兵低声在他耳边说：“大人，这种情况在蓟州沿线很普遍。属下之前查访过，有的村子人口减少了七八成，有的村子干脆就没人了。”
戚继光站起身，目光扫过整个村子，心中已经有了决断。
回到镇守府后，他连夜召集幕僚和将领，商讨安抚边民之策。
“边民是边防的根本。”戚继光指着地图说，“没有边民的支持，我们的长城就是一道死墙。鞑靼来了，边民告不了急；鞑靼走了，边民供不了粮。这样的边防，如何能守得住？”
参军拱手道：“大人所言极是。但安抚边民，牵涉甚广。要减免赋税，要发放粮种，要修缮
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