横屿大捷的消息传回浙江，军中士气如虹。但戚继光没有沉浸于胜利的喜悦。他知道，横屿只是福建倭患的冰山一角。牛田、林墩两处贼巢不除，福建永无宁日。
“大人，福建巡抚游震得遣人来贺，并催请我军乘胜南下，进剿牛田倭寇。”部将胡守仁手持公文走进帐中。
戚继光接过公文，扫了一眼，搁在案上：“不急。牛田不比横屿，那里倭寇聚集数千，营寨坚固，贸然进攻只会徒增伤亡。”
“那我军下一步如何行动？”
戚继光起身走到地图前：“我要亲自去牛田、林墩走一遭。不看清楚地形，绝不轻举妄动。”
“大人亲自去？”胡守仁大惊，“那太危险了。倭寇耳目遍及福建，万一被认出——”
“认不出。”戚继光打断他，“换上便装，扮作商贾，带几个亲兵足矣。你留守大营，对外只说我在帐中养病，任何人不得打扰。”
胡守仁还要再劝，戚继光摆了摆手，语气不容置疑：“我意已决，不必再劝。”
次日黎明，戚继光带着三名亲兵，换了一身粗布衣裳，扮作贩卖茶叶的商人，悄然离开大营。
福清地界，倭患最为严重。沿途村落十室九空，田地荒芜，野草丛生。路边的树上挂着腐烂的尸体，空气中弥漫着腐臭的味道。戚继光一路走，一路暗自记下地形：哪里是高地，哪里是洼地，哪里有水源，哪里可以设伏。
“大人，前面就是牛田。”一名亲兵低声提醒。
戚继光抬眼望去，眉头紧锁。
牛田并非一座单纯的倭寨，而是一个庞大的据点群。倭寇以牛田为中心，在周边的新塘、杞店、西林、上薛等地分别设立营寨，彼此相距不过数里，呈掎角之势。各寨之间修有通道，可以快速相互支援。寨墙用粗木和巨石垒成，高约两丈，墙外挖有深壕，壕中插满竹签。
“这帮倭寇倒是下了功夫。”戚继光喃喃道。
他装作歇脚的路人，在牛田附近的山坡上坐下来，一边啃干粮一边仔细观察。倭寇的巡逻队每隔一炷香就从寨门前经过，人数约在二十左右，装备精良，纪律严明，与寻常海盗不可同日而语。
“大人，您看那边。”亲兵悄悄指向寨墙一角。
戚继光顺着方向看去，只见几名倭寇押着一群百姓从寨中出来，往田地里走去。那些百姓面黄肌瘦，衣衫褴褛，走路都摇摇晃晃。一个走得慢的老人被倭寇一鞭子抽
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