恐地议论着，许多人下意识地向后退去，手脚冰凉。
然而，他们的惊愕和恐惧，并未引起舰上那些高傲水兵的任何注意。
甚至，换来的只是轻蔑的冷笑。
编队旗舰、英国“蜜蜂”号内河炮舰的舰桥上，英国在华内河舰队司令、海军少将菲利普斯爵士，举着精致的单筒望远镜，饶有兴致地观察着江岸的景象。
他年约五十，头发梳理得一丝不苟，留着精心修剪的八字胡，深蓝色的海军将官服笔挺，胸前挂满了象征殖民功绩的勋章。
他的眼神，如同鹰隼，锐利、冰冷，带着一种深入骨髓的、属于统治者的傲慢。
晨光透过舰桥的舷窗落在他身上，却暖不透他眼底的漠然。
“风景不错，不是吗，史密斯上校？”菲利普斯放下望远镜，用纯正的牛津腔对身旁的副官说道，语气轻松得仿佛在自家后花园散步，“可惜，很快就要变得……热闹一些了。”
副官史密斯上校是个标准的帝国军官，表情严肃：“将军，我们已经深入中国内河超过五十海里，还联合了法、美两国的舰队，是否……过于深入了？而且我们接到的命令是‘巡航示威，施加压力’，并非直接交战。炮击沿岸目标，恐怕会引发不必要的外交麻烦。”
“麻烦？”
菲利普斯嗤笑一声，拿起桌上的银质烟盒，取出一支雪茄，不紧不慢地剪开，点燃。
他深吸一口，缓缓吐出淡蓝色的烟圈，烟雾在晨光中缓缓散开。
“史密斯，你太拘泥于条文了。我们脚下这条江，从南京条约签订那天起，就已经是欧美各国合法的贸易与航行通道。任何阻碍，都必须被清除。”
他指了指北岸隐约可见的、几处明显是人工修筑的野战工事痕迹，以及更远处隐约传来的、不同于己方舰炮的沉闷轰鸣——那是龙啸云正在炮击衡阳城墙。
“看见了吗？那个不知天高地厚的中国军阀，正在用他的火炮，攻击一座本该由南京政府控制的城池。这是对我们三国在这一地区权威的严重挑战！更是对我们长江商业利益的直接威胁！”
他走到巨大的航道图前，手指重重敲在衡阳的位置，指节在晨光中泛着白。
“我们必须让他，让所有中国人明白，谁才是这片水域，这条江上，真正的主宰！炮击几个无关紧要的村庄，只是开胃小菜，是提醒他，我们的耐心是有限的。”
他转身，对侍立一旁的
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