、特征、可能使用的伪装手段，下发至北地各级官吏、边军哨所及重要屯堡保长，提高警惕。”
周昊知道，这将是一场漫长的、比拼耐心和精细度的暗战。他必须织就一张更密、更灵敏的网，才能捕捉到那些融入背景的“幽影”。
……
几乎与此同时，经过近两个月的辗转，通过林掌柜的走私网络，由费尔南多发出的、试图联络“北方草原朋友”的密信和一部分定金（以易于携带的宝石形式），终于送达了辽东某处靠近山林与草原交界地的寨子。接收者是一名与女真、蒙古部落都有暗中交易、亦商亦匪的汉人豪强，姓佟，人称“佟瞎子”（实则眼神锐利）。佟瞎子对信中所提的“与草原圣者合作”、“对抗东夏朝廷”之事颇感兴趣，他本就对朝廷在辽东推行的新政（限制豪强、清理私垦）不满，且一直做着走私马匹、皮货、人参的买卖，与草原有千丝万缕的联系。
然而，当他派人按照信中所提的模糊方式（去某个部落寻找“掌心有火焰纹的萨满”）试图接触时，却得到了令人沮丧的回复：那个部落早已在之前的动乱中散掉，所谓的萨满不知去向。其他几个可能的联络点也毫无音讯。草原上一片混乱，旧的联络方式似乎都已失效。
佟瞎子看着手中的宝石和密信，啐了一口：“妈的，红毛鬼给的钱倒是硬货，可这要找的人，影子都没一个！莫非那什么‘圣者’早就玩完了？”但他并未死心，将宝石收起，密信焚毁。“且留着这条线。草原上的事说不准，哪天说不定又能用上。告诉南边来的朋友，就说……正在竭力寻找，但需要时间，让他们耐心点，最好再送点‘诚意’过来。”
这条由葡萄牙人发起、经由走私网络传递的微弱触角，在接触到草原动荡的边缘后，第一次尝试便落空了。但它并未完全收回，而是在利益的驱动下，保持着一种待机的状态，等待着可能的“幽灵”主动上钩，或者草原出现新的、可供利用的缝隙。
归绥城外的边市，在冬日稀薄的阳光下显得有几分萧条。林枫一行人跟着商队，接受着东夏边军和税吏的盘查。士兵仔细核对着商队的通关文书、货物清单，并打量着每一个人的面孔和行李。林枫能感觉到苏媛身体的微微紧绷，他自己也屏住了呼吸。
“你们几个，哪里来的？什么关系？”一个什长模样的军官指着林枫
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