金陵的深宫，灯火彻夜未熄。白荷的私人书房内，空气中弥漫着墨香、纸张的陈旧气味，以及一种难以言喻的紧绷感。
桌上铺满了从靖海卫缴获的奇异信笺副本、从色目人尸体旁找到的符号纸张，以及龙渊基地工匠对那两柄燧发短铳的拆解报告和图样。
白荷的指尖在一行行扭曲的拉丁字母与阿拉伯数字混合的“天书”上缓缓移动，旁边摊开着几本她凭记忆默写出的、关于拉丁语词根和早期密码学的笔记。烛火在她沉静的侧脸上跳跃，映出她紧蹙的眉头和专注的眼神。
几天几夜的废寝忘食，结合对实物的反复揣摩，她终于从那看似杂乱无章的符号中，剥离出了一些有意义的片段。
“……以天主之名……果阿的仆人……向草原的统治者致意……”
“……火与铁的福音……可助汝等挣脱东方的枷锁……”
“……需上好的皮毛、玉石，以及……通往北方‘金矿’（指可能的矿产或财富）的指引……”
“……随信附上‘雷火之钥’的雏形与‘天神呼吸’（指粒状火药）的秘方……若有意，可于下次商船季风北转时，在‘锡兰之北，翡翠湾’（一个模糊的地理指向）以三堆烽火为号……”
信件的落款是一个绕口的名字：“费尔南多·德·阿尔梅达”，自称是“葡萄牙国王曼努埃尔一世陛下在东方的代表”。
信件内容印证了最坏的猜测：确实有一个名为葡萄牙的西洋国家，其东方据点（果阿）的势力，主动且明确地试图与北漠联盟建立联系，并提供火器技术支持，以换取草原的资源，甚至可能……是在为更遥远的未来，寻找一条通往传闻中北方富庶之地（他们可能指东夏或更北区域）的陆上通道或盟友。
“葡萄牙……十六世纪初……”白荷低声自语，脑海中迅速调集着穿越前零散的历史知识碎片。这是一个大航海时代的先行者，殖民扩张的急先锋。他们的火器技术，在这个时代确实处于相对领先的地位，尤其是舰炮和早期燧发枪。他们的介入，绝不仅仅是为了做生意。
“爱卿，如何？”东方泽的声音从门口传来。他披着一件常服，显然也未曾安寝。
白荷抬起头，将初步破译的内容和自己的分析，简明扼要地禀报。
东方泽听完，沉默良久，书房的空气仿佛凝固。烛火噼啪一声，爆出一朵灯花。
“西洋夷狄，狼子野心
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