金陵，皇宫。
东方泽和白荷几乎同时收到了周昊关于北漠“神罚”和海上走私的两份急报。
“穷途末路，故弄玄虚。”东方泽对“神罚”的评价与周昊一致，但态度更为冷峻，“然，困兽之斗，最是疯狂。告诉周昊，不必与之计较一城一地之得失，稳守‘点链’，加固防御，尤其是火药库、粮仓等要害，防火防突袭。同时，其内部生乱，乃天赐良机，可多方用间，促其早日分崩离析。”
白荷的注意力则更多集中在海上走私的情报上。“锡兰……西洋……”她低声重复着，目光落在御书房内那幅简陋的《四海华夷总图》上，“林枫和苏媛，果然不是坐以待毙之人。他们这是想开辟第二战场，或者说，寻找技术外援。”
她看向东方泽：“陛下，西洋诸国，此时技术究竟如何，我们知之甚少。但既然他们能跨海贸易，必有可取之处。若北漠真从他们那里获得哪怕一星半点的助力，比如更高效的火药配方、更好的炼钢法，甚至只是几个熟练的工匠，都可能给我们带来新的麻烦。”
“爱卿有何建议？”东方泽问。
“周昊所奏三条，皆切中要害，臣妾附议。”白荷道，“此外，我们或许可以主动一些。朝廷可组织一次官方的‘宣慰南洋’或‘探寻西洋’的航行，名义上是扬我国威、通商睦邻，实则可沿途探查番国情势，收集各种技艺、物种，尤其留意与火器、造船、冶炼相关之物。同时，亦可暗中留意，是否有势力与北漠勾结。”
她顿了顿，补充道：“此事非一时之功，但宜早不宜迟。我们与北漠的竞赛，不仅仅是战场上，更是在谁能更快地获取新知、吸纳融合上。他们能想到借外力，我们更应如此，而且要做得比他们更好、更系统。”
东方泽深以为然。他当即下令，由白荷牵头，会同工部、户部、礼部及靖海卫，详细筹划“探寻西洋”事宜，同时严令沿海加强戒备，并让龙渊基地加强对各类可能流入的海外技术情报的研判。
……
草原，北漠联盟大营。
“神罚”演示的余波渐渐平息，营地恢复了表面的秩序，但一种更深的不安仍在暗涌。林枫派出的、寻求海外援助的秘密使者，已经分三路出发：一路向西，尝试穿越更危险的西域古道；一路向西南，寻找通往南方海岸线的隐秘路径；人数最少也最精干的一路，则伪装成被
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