压下，暂时收起了公开的质疑，但私底下的暗流却愈发汹涌。白鹿部的长老莫日根，借机频频与其他几个受损较大、本就心怀不满的中小部落首领密会，抱怨之声日盛。
“什么‘天火圣者’？连东夏一个娃娃将军的陷阱都看不穿！白白葬送了我们最勇猛的儿郎！”莫日根在毡帐中，对几个心腹恨恨道，“跟着他们，除了引来东夏更凶猛的报复，还能有什么好处？盐湖的盐是多了，可死的人更多！”
“那长老的意思是……？”有人试探着问。
莫日根眼中闪过一丝精光，压低声音：“金帐王庭的脱脱不花大汗，前日又派来了密使。大汗承诺，只要我们白鹿部肯重归王庭麾下，不仅既往不咎，还将黑鹰部最丰美的那片草场划给我们！甚至……可以帮我们获取一些东夏人的‘铁器’图纸！”
威逼利诱之下，动摇的种子迅速发芽。一些部落开始悄悄减少派往联盟工坊的工匠和物资，巡逻和袭扰任务也变得更加敷衍。联盟的凝聚力和执行力，正在以肉眼可见的速度下滑。
林枫和苏媛身处风暴中心，感受最为清晰。
“墙倒众人推。”苏媛看着最新汇总的各部落物资缴纳清单和兵力出勤记录，冷笑一声，“这群草原上的豺狼，只能同富贵，不能共患难。”
林枫的眉头拧成了一个“川”字。军事上的失败可以再谋划，但内部的离心离德才是致命的。“光靠巴特尔弹压不住。必须立刻拿出新的东西，能让他们看到切实希望的东西，才能稳住局面。”
“工坊那边，新式火铳的样品还要多久？”苏媛问。这是他们技术追赶计划中，除了大型抛射器外，另一条重要的线——尝试制造单人使用的管状火器。
“核心的枪管锻造和闭锁机构遇到瓶颈，短期内难有突破。”林枫摇头，“而且，就算造出来几支，没有稳定的火药和弹丸供应体系，形成不了战斗力。远水解不了近渴。”
两人沉默片刻。眼下，似乎真的陷入了困局。
“或许……”苏媛缓缓开口，眼中闪烁着幽深的光芒，“是时候动用那颗‘闲子’了。虽然风险极大，但若能成功，或许能一举扭转颓势，甚至……得到我们梦寐以求的东西。”
林枫神色一凛：“你是说……‘玄字号’？他现在的位置……”
“就在定北城。”苏媛走到帐壁前，那里挂着一幅极其简略、只有他们二人能看
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