来自北方草原的乌洛兰部使者团，在一个风尘仆仆的傍晚，抵达了帝京。
乌洛兰部是草原上新近崛起的强大部落，兵强马壮，控弦之士数万，近年来不断蚕食周边小部落，对中原王朝时叛时附，边关摩擦日渐增多。
此次其首领派长子阿史那亲自带队前来朝贡，名义上是恭贺皇帝万寿，实则用意难测，朝野上下无不密切关注。
使者入京的第三日，皇帝在太极殿设宴款待。
殿内觥筹交错，歌舞升平，一派天朝上国的繁华气象。
林渡川作为亲王，自然在座，位置靠前，苏绾则以“亲王表妹”的身份，获准列席于稍远些的女眷席位。她
今日穿着一身月白色的宫装，低调沉静，目光却似有若无地扫过殿中那几位身着翻领胡服、气质彪悍的草原使者。
宴至中段，乌洛兰部的王子阿史那起身敬酒。
他年轻魁梧，面容粗犷，一双眼睛锐利有神，举止间带着草原贵族特有的傲慢与野性，他先是用流利的官话说了一番恭维客套话，感谢天朝款待，话锋却随即一转：
“尊敬的天朝皇帝陛下，”阿史那声音洪亮，“我乌洛兰部仰慕中原文化已久，此次前来，除了表达敬意，更带来了父汗的三个诚意之问，希望能得到天朝博学之士的解答，以解我部族心中困惑，永固两国边陲和平。”
来了。
殿中许多老成持重的大臣心中都是一凛。
这哪里是请教，分明是考校，是挑衅。
答得好，是锦上添花，答不好，天朝颜面扫地，边关恐生变故。
皇帝高坐龙椅，面色平静，看不出喜怒，只微微颔首：“王子但问无妨，我天朝人才济济，必能为王子解惑。”
阿史那眼中闪过一丝狡黠，朗声道：“第一问，关于生存之道。”
“我草原儿女，逐水草而居，靠的是骏马快刀，请问天朝智者，若无城池之固，无粟米之仓，如何能在白灾肆虐、狼群环伺之下，保全部落老弱，延续血脉？”
问题一出，殿内顿时一静。
这问题看似简单，实则刁钻。
中原王朝倚重城池农耕，草原生存法则截然不同，若用中原之道回答，必被嗤为纸上谈兵，若认同草原法则，又有损天朝威仪。
几位熟知边事的武将皱紧眉头，文官们更是捻须沉吟，难以开口。
皇帝目光扫过群臣，见无人立即应答，便点名道：“李爱卿，你久在兵部，熟知边情，有何见
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