钟声还在宫道上回荡，一声接一声，沉缓而清晰。那声音穿过高墙深院，掠过尚未清理干净的血迹砖石，落在紫宸殿外跪候的群臣耳中，像是敲在人心最紧处。
御医从偏殿出来时，脚步虚浮，脸色灰白。他没看任何人，只对着内阁首辅低声道：“龙体……撑不住了。”话音落下的瞬间，殿外鸦雀无声，连呼吸都轻了几分。
内侍匆匆入殿，衣角带起一阵风。片刻后，帘幕掀开一角，传出皇帝的声音，微弱却清晰：“召四皇子。”
四皇子来得很快，素服未换，发带也未曾系紧，额前碎发被晨风吹得微乱。他跪在床前，手贴地背脊挺直，一句话不说。皇帝睁着眼，目光浑浊却仍有力，盯着他看了许久，才缓缓开口：“国不可一日无君。你……品行端方，不结党、不营私，朕信得过。”
他说一句，喘一口气，话断断续续，却字字落地有声。
“即日继统，承社稷之重……改元景和，安天下之心。”
四皇子伏地叩首，声音稳而低：“儿臣……遵旨。”
诏书由司礼监当夜拟就，墨迹未干便送至内阁协理。遗诏宣读之时，百官齐跪乾清宫前，山呼万岁。那一声声“陛下”响起时，天光正从东方漫出，淡金色铺过琉璃瓦，照在新帝身上，映得素服泛出微光。
他站在丹墀之上，未戴冕冠，只披一件旧制龙袍——是先帝登基时所用，压在箱底多年，今日临时取出，尺寸略窄，袖口绷得有些紧。但他站得极稳，目光扫过群臣，不悲不喜，只道：“先帝崩殂，举国同哀。朕以嗣君承位，不敢忘忧。今改元景和，大赦天下，停歌舞七日，禁宴乐三月，百官戴孝，百姓素衣，共守国丧。”
语毕，礼官唱仪，焚香祭天，玉玺落印，诏书颁行四方。
乾清宫内，先帝遗体已移入正殿，棺椁静置，白幡低垂。新帝亲奉香一炷，跪拜三叩，起身时不慎碰倒案边铜鹤灯台，轻响一声，烛火摇曳了一下，又稳住。他没有回头，只继续向前走，踏上御座台阶。
百官列立两侧，无人喧哗。有人低头看着自己朝服上的补子，有人悄悄抬眼打量那位从未张扬过的皇子如今坐于至尊之位。他们记得他曾避居南苑读书，拒受私谒；记得兵变那夜，他闭门不出，只命府中仆役守好门户，未发一兵一卒，亦未通一字与任何一方。
此刻他坐在那里，神情如常，仿佛不是刚刚接
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