夜漏将尽，更鼓声在将军府外巷道里回荡。我仍坐在主厅案前，烛火映着舆图上乌岭关的朱笔标记，指尖压着那份刚写完的追查令。文书叠在左手边，最上面是兵部暗察司七日内必须呈报的指令单。副将已领命去办，厅内只剩值夜的小校立于门侧，不敢出声。
我揉了压得发僵的眉心，抬眼望向窗外。天未亮，星子渐稀，檐角滴水声断续传来，昨夜那场雨还没彻底停。袍角沾了湿气，贴在腿上，我不曾换下昨日入宫时的常服。
就在这时，马蹄声由远及近，急促得不像寻常传令。小校立刻转身去开门，风卷着湿气扑进来，一名传令兵滚身下马，甲叶带水，跪倒在门槛外。
“八百里加急军报！”他双手呈上泥封火漆的信筒，声音沙哑，“西北急报——匈奴破关，连陷三村，百姓死伤无数！”
我起身接过，刀鞘蹭过案角发出一声轻响。拆开信筒抽出战报，目光扫过第一行字，脊背便绷直了。烧杀抢掠四字之后，列着被毁村落名：柳河屯、青石坡、白杨集。皆是我去年亲自巡查过的驻防点。其中青石坡守军仅三百，原报称粮草可支两月，如今竟无一卒突围求援。
我立刻命人取来南疆全境舆图，重新铺展于长案。副将闻讯赶来，手中还拿着我昨夜批注的巡防调整方案。我把战报递给他看，自己则抽出近三个月所有边境哨探回报，一页页翻检。
“滇南道。”我指着舆图上一条偏僻山路，“你记得这处商队踪迹吗？三个月前初现，上月再报一次，路线沿此山脊北移，与敌军突袭路径重合度极高。”
副将俯身细看，脸色变了：“他们不是私贩？”
“是探路。”我提笔在地图上画出两条线，一条为商队活动轨迹，一条为敌军进攻路线，“有人借民间商路，一步步摸清我边防空隙。我们早前的松懈，让他们以为有机可乘。”
我当即执笔撰写紧急军情呈报，将两份记录并列附后，命人火速送往宫中。写毕抬头，天光已透窗纸，外头传来鸡鸣。我知道，这一封奏报，不只是通报战事，更是要让新帝看清——这场入侵并非偶然，而是蓄谋已久。
不到一个时辰，宫中圣旨便到了。
副将亲自迎出府门，捧着黄绸包裹的诏书回来。我立于厅中接旨，听宣读官念出“命镇国大将军顾晏之即刻点兵五万，出征西北，剿灭来犯之敌”时，未有半分迟疑。
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