马车驶回侯府时，天边已染上薄暮的灰青。我将那张纸条仔细折好，收进袖中暗袋，指尖触到内衬布料时顿了顿——方才宴会上的风浪虽过，可我心里清楚，这一场才刚起了个头。
刚踏进偏厅，便见管家候在门边，神色微紧。
“小姐，”他低声禀报，“周夫人今日得了准信，禁足令解了，眼下正往西厢暖阁去。”
我抬眼看去，手中账册未放。“什么时候的事？”
“刚传来的旨意，说是礼部那边递了话，称周夫人久病在床，需静养调息，不宜再拘于内院一隅。老爷……应下了。”
我轻轻点头，面上无波。
三年前她借着父亲心软，以体弱为由搬出冷院，如今又依样画葫芦，不过是换了个由头罢了。可这次不同，外头风声未定，李尚书尚在朝中走动，这般时机放她出来，绝非巧合。
“备一碗参茶。”我说，“送去西厢，就说姐姐久病初愈，当好好补养。”
管家应声退下。我坐在案前未动，目光落在摊开的月例账本上，字迹清晰，条目分明。这些日子我亲自理过府中出入，每一笔银钱都经手核对，不敢有半分疏漏。如今周氏归来，第一件事必是查账，看我是否越权，是否动摇她的根基。
可她不会想到，我早已不是那个任人拿捏、连院门都出不得的嫡长女。
半个时辰后，送茶的丫鬟回来复命。我只问一句：“她接了茶，可说了什么？”
“回小姐，周夫人道了谢，还让带话给您，说‘姐妹多年，总算还有记挂’。”
我颔首，不动声色。
可那丫鬟迟疑片刻，又低声道：“奴婢瞧着，周夫人袖口露出一角信纸，像是刚拆过不久，字迹不大像府里的笔墨。”
我心头一凛，面上却仍平静如水。
果然是有备而来。
待丫鬟退下，我起身踱至窗前。西厢方向灯火初上，帘影微动，似有人来回走动。我盯着那光看了许久，直到夜风拂面，才缓缓转身，从柜中取出一只乌木匣子，打开后翻出一张旧图——那是府中各院布局的简绘，我出嫁前亲手所记，如今看来，竟也派上了用场。
次日清晨，我照例去了祠堂上香。
刚出垂花门，便听见花园那边传来说话声。沈玉瑶的声音轻柔温婉，像春水淌过石缝。
“哥哥近日读书辛苦了吧？”她说，“我知你住在偏院冷清，不如改日搬来我院子旁那间空房，也好有个照应。”
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