天未亮，我已起身。铜镜里映出一张素净的脸，眉色淡，唇无彩，只将发髻梳得一丝不苟。春桃不在身边，我不习惯旁人伺候，自己挽了流云髻，插上一支银簪。那枚莲纹玉佩藏在袖中，贴着手腕，凉而沉。
外头传来脚步声，小丫鬟捧着礼盒进来，说是按昨日吩咐备好的请安礼——两匣新茶、一篮干果、一对绣工精细的荷包，皆是寻常孝敬之物，不过分张扬，也不显怠慢。我点头，亲自在请安帖上落款：“永宁侯府苏氏女锦凝，谨叩宫安”。
“递牌子了吗？”我问。
“回小姐，已交到礼部传奏太监手中。”
“东西可都带齐了？”
“都在轿中候着。”
我披上石青色斗篷，踏出门槛。晨风扑面，吹得衣角翻飞。天边微白，宫门方向隐约可见人影走动。我未坐正院轿子，只乘了一顶小肩舆，随从不过两人，皆是老仆，懂规矩，不多言。
宫门外石阶前，已有几位命妇等候。见我来，有人略略侧目，低声交谈几句便又收回视线。我知道她们在想什么——永宁侯府近日风声不好，李尚书联名参劾一事已传遍京中，谁还敢与我们家走得太近？可我今日不是来攀附的，是来求一条活路。
我在石阶下站定，不靠不倚，双手交叠于身前。风吹乱了鬓边一缕碎发，我抬手别回耳后，不动声色地扫了一眼身旁递牌子的名单。我的名字排在第三位，前面两位是三品以上大员家眷，按序应召入内。时间尚早，但我不能等太久。兵部查案使团随时可能启程，若不能在他们出发前让皇后知晓真相，一切就来不及了。
约莫半炷香后，一名宫人走出，手持黄绸签牌，逐一唤名。轮到我时，他顿了顿，目光在我脸上停留片刻，才道：“苏小姐，请随我来。”
我颔首，跟在他身后穿过重重宫门。朱红高墙夹道而立，地面铺着青砖，脚步踩上去无声。沿途偶有宫婢低头避让，无人多看一眼。我能感觉到自己的心跳，平稳而清晰，像更漏滴水，一下一下，不曾紊乱。
御苑东侧偏殿，帘幕低垂。我被引至外间等候。宫人端来一杯茶，我未动。约一刻钟后，内帘轻响，一道温和却疏离的声音传出：“让她进来吧。”
我整了整衣襟，缓步走入。殿内陈设简雅，无过多雕饰，唯有窗边一架紫檀屏风，绣着山水云烟。皇后坐在榻上，身穿藕荷色常服，发间仅簪一支白
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