炭盆里的火终于烧得旺了，噼啪一声炸开火星。我端着茶杯，热气在晨光里散成薄雾。昨夜那场冷，像是压在心头的石头，如今才慢慢挪开。
今日是皇家设宴的日子，宫中遣人来传话，命永宁侯府女眷入宫赴宴。周氏派了丫鬟来催，说马车已在府门外候着。
我起身换衣，新制的云锦披风拿进来时还带着绣坊的暖意。月白色料子，银线绣梅，领口一圈雪狐毛软得贴肤。镜中人眉目清静，三年前离京时低眉顺眼的模样，已不复见。
周氏与沈玉瑶已在车上等我。我登车时脚步稳当，向她二人福身行礼。周氏坐在左首，头戴一支青玉簪，是侯府继室身份的象征；沈玉瑶穿一身金线缠枝裙，鬓边簪着新鲜梅花，笑意盈盈地抬眼看我。
“姐姐这身打扮，倒是很合南疆气候。”她轻声说，“只是不知宫中规矩可还记得？听说那边行酒令都要按品阶接句，若错了字，可是要罚酒三杯的。”
我没答，只将袖中帕子叠好放入怀中。她这话听着关切，实则是在众人面前削我的脸面。我抬眼望向车帘外，马蹄踏过青石板路，声音清脆，一路往宫门去。
周氏抿了一口茶，慢悠悠道：“凝姐儿久居边陲，少与京中贵眷往来，今日入宫，言行举止更要谨慎些。莫要让人觉得咱们侯府教养不当。”
我低头应下：“母亲说的是。”
语气恭敬，却不卑不亢。她们想让我自惭形秽，可我知道，真正的体面不在衣饰华美，而在应对有度。上一章账册之争教会我一件事——证据比言语有力，沉静比争执更锋利。
马车停在宫门外。我先下车，转身扶住周氏的手臂。她略一怔，随即搭上来，踩着小凳落地。侍从们看在眼里，自然明白谁才是守礼的嫡女。
沈玉瑶随后下来，裙摆扫过台阶，故意绊了一下。她身后丫鬟惊呼，引得几位夫人侧目。她站定后抬头一笑：“不小心踩到了裙角，让各位见笑了。”声音娇柔，惹人怜惜。
我站在一旁，未动声色。她从小就会演这一出，装柔弱、博同情，好让别人觉得我冷漠无情。但今日不是府中内院，这里是皇宫，一举一动都在人眼中。
宴席设在春和殿。我们按品阶入座，我坐在嫡女位上，周氏与沈玉瑶分坐两侧。殿内灯火通明，香气缭绕，丝竹声缓缓响起。几位老夫人坐在上首，谈笑间目光扫过全场。
酒过三巡，沈玉
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