优势兵力，在四川给他们来几个狠的，北洋军的士气就会不战自溃！”
正说着，一名卫兵匆匆进来，呈上一封电报。
蔡锷接过一看，眼中瞬间爆发出惊人的神采。
“好！太好了！”
他激动地一拍桌子，震得茶杯跳了起来。
“松坡兄，何事如此欣喜？”罗佩金连忙问道。
“沈砚之的消息！”蔡锷将电报递给他，“他在北京发来的密电，袁世凯的嫡系第三师和第二十师，虽然号称南下，但实际上都在观望。曹锟不想打硬仗，张敬尧更是保存实力。真正的主力，其实是马继增的第七师！”
罗佩金看完电报，也是大喜过望：“有了这份情报，我们就知道该往哪里下刀子了！只要集中力量打垮马继增，北洋军的战线就会出现缺口！”
“不仅如此。”蔡锷眼中闪烁着智慧的光芒，“沈砚之还说，袁世凯为了筹措帝制经费，已经向列强借了巨额高利贷，国内财政空虚。只要我们能在四川拖住他三个月，袁世凯的财政就会崩溃，到时候，不仅北洋军要哗变，就连他身边的那些亲贵也会把他赶下台！”
“只是……”蔡锷看着北方，眼中闪过一丝忧虑，“砚之他现在还在北京。那里是龙潭虎穴，袁世凯必定对他恨之入骨。也不知道他能不能平安脱险……”
……
此时的沈砚之，正躺在一个废弃的炭窑里。
他发起了高烧，伤口感染引发了炎症，整个人时而清醒，时而昏迷。幻觉中，他一会儿回到了山海关的烽火台，一会儿又看到了赵铁生被炸飞的身影，一会儿又听到了女儿在梦里喊爸爸的声音。
“水……”
他干裂的嘴唇蠕动着，却连抬手的力气都没有。
就在这时，一阵轻微的脚步声传来。
沈砚之猛地惊醒，强撑着身体，举起了那把只剩一颗子弹的手枪。
“谁？！”
透过炭窑口的破草帘，他看到一个穿着破烂棉袄、背着竹篓的老汉走了进来。那老汉看起来六十多岁，满脸风霜，手里拿着一把镰刀。
老汉看到沈砚之，吓了一跳，但并没有大叫，而是眯起眼睛仔细打量了他一番。
“后生，你这是……遭了兵灾了吧？”老汉放下竹篓，缓步走近，语气中没有多少惊讶，似乎对这种乱世中的惨状早已司空见惯。
“老丈，我不是坏人。”沈砚之嘶哑着嗓子说道，“我被官兵追捕，借贵宝地躲一躲。”
老汉没有回答，而是走到他面前，伸出粗糙的大手，
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