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“怎么样？见到那个老狐狸了？”
“不是老狐狸，是个明白人。”沈砚之脱下外套，坐在沙发上，“他愿意帮我们。而且，他给了我们一个重要情报。”
“什么情报？”
“袁世凯虽然表面上让我们去北京当顾问，暗地里却已经下令，让我们在途经沧州时，‘意外’失踪。”沈砚之淡淡说道，“看来，袁大头不想脏了自己的手，想借刀杀人。”
程振邦大怒，一拳砸在桌子上：“好个袁世凯！好个借刀杀人！老子这就去宰了他！”
“别急。”沈砚之拦住了他，“既然他想玩阴的，那我们就陪他玩到底。振邦，传令下去，所有人，明早五点，改乘去保定的火车。我们不坐火车去沧州，我们直接去保定，去见曹锟。”
“曹锟？那个狗肉将军？”
“对，就是他。”沈砚之眼中闪过一丝狡黠的光芒，“曹锟虽然粗鄙，但他是个老北洋，不服袁世凯管教。而且，他现在正缺钱扩充军队。我们带点‘礼物’去，他不但不敢动我们，还会派人护送我们去北京。”
“你是说……花钱买路？”
“不全是。”沈砚之从怀里掏出一张支票，那是张謇资助的一笔活动经费，“钱只是一方面，更重要的是，我们要让曹锟知道，袁世凯想除掉我们，是因为我们掌握了北洋军吃空饷、走私军火的罪证。只要曹锟不想被袁世凯当成替罪羊，他就得保我们。”
程振邦看着沈砚之，眼中露出了敬佩的神色。短短几天时间，沈砚之就已经在天津布下了一张错综复杂的网，把立宪派、北洋军阀、革命党人全都串联了起来。
“砚之，你这脑子，真是天生当将军的料。”程振邦感叹道。
“我不是当将军的料，我只是不想死。”沈砚之苦笑一声，走到窗边，看着窗外逐渐亮起的万家灯火，“振邦，记住，我们现在走的每一步，都是在刀尖上跳舞。一步踏错，满盘皆输。”
夜深了，天津的夜空繁星点点，却照不亮这乱世的黑暗。
而在几百公里外的北京??海园，袁世凯正坐在办公桌前，听着密探关于沈砚之在天津活动的报告。
“张謇？哼，老滑头。”袁世凯冷笑一声，将烟蒂扔进痰盂里，“沈砚之这小子，倒是会找靠山。不过没关系，天塌下来，有高个子顶着。张謇想玩，我就陪他玩玩。”
他拿起笔，在沈砚之的档案上批了四个字：
“暂且观之。”
一场围绕着权力、阴谋与
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