咖啡杯，直视着张謇的眼睛，“晚辈此行，是奉命前往北京，担任陆军部顾问。但在出发前，想听听张先生对时局的看法。”
张謇笑了笑，指了指墙上的那幅竹子：“我这人，就像这竹子，中空而节劲。袁世凯这个人，我了解他。他是乱世之奸雄，有曹操之才，而无曹操之德。他想要的，不是共和，是洪宪帝制。”
这话一出，房间里的气氛瞬间变得凝重起来。
沈砚之心中一凛。张謇果然敏锐，在袁世凯刚刚就职不到一周的时间里，就看透了他的本质。
“张先生何以见得？”沈砚之不动声色地问道。
“他任命冯国璋、段祺瑞，是明摆着的过河拆桥。他逼退唐绍仪，是架空内阁的第一步。他现在对你们这些革命党人客客气气，不过是缓兵之计。”张謇端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，“沈将军，恕我直言，你此去北京，恐怕是羊入虎口啊。”
“那依张先生之见，我该如何自处？”沈砚之顺势问道。
张謇放下茶杯，目光变得深邃：“袁世凯最怕的，不是你们手里的枪杆子，而是天下的舆论，是列强对他的态度。他在国际上还没有得到承认，在国内根基未稳。这个时候，如果他敢对你们这些革命元勋下毒手，就等于向全世界宣告他是个独裁者。”
“所以，我要做的，就是站在道德的制高点，让他投鼠忌器？”
“不错。”张謇点了点头，“你可以去北京，但要带着‘民意’去。我可以为你引荐几位在京的议员和报界人士。只要你肯在实业上支持我，我张謇在北方说话，还是有点分量的。”
沈砚之明白了。这是一笔交易。张謇需要他在政治上支持实业救国，而他则需要张謇在舆论上为他保驾护航。
“一言为定。”沈砚之伸出手。
张謇握住他的手，沉声道：“沈将军，我虽然不赞成你们搞暴力革命，但我佩服你们的勇气。这中国，需要一个强有力的政府，但绝不能是袁世凯那样的独裁政府。希望你能守住底线。”
“晚辈谨记。”
告别了张謇，沈砚之乘坐黄包车返回法租界。车子经过海河边的码头时，他看到一艘悬挂着五色旗的炮艇正缓缓驶入港口。那是民国政府的军舰，但舰桥上站着的，却是北洋系的军官。
夕阳西下，将海河染成了一片血红。
沈砚之回到“安乐居”时，天色已经擦黑。程振邦正在房间里焦急地踱步，看到他回来，立刻迎了上来
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