南方各省情况复杂，若操之过急，恐生变故。”
“变故？”段祺瑞笑了，那笑容里带着几分嘲讽，“能有什么变故？难道还有人敢造个反不成？沈参事，你在北京待久了，怕是不知道外面的情况。各省督军，哪个不是天天往陆军部递条子，要钱要粮？可国库空虚，拿什么给他们？裁军，是不得已而为之。”
他从抽屉里又取出一份文件，推过来：“这是拟定的第一批裁军名单。你看看吧。”
沈砚之翻开，目光在第一页就凝固了——上面赫然列着“山海关义军”，番号暂编为“直隶第三混成旅”，编制五千人，拟裁汰三千五百人，保留一千五百人，改为地方巡防营。
“这……”沈砚之抬起头，“直隶第三混成旅是去年响应革命、光复山海关的功臣部队，编制本就精简，如今再裁汰大半，是不是……”
“功臣？”段祺瑞打断他，“沈参事，你说这话就不对了。革命是全体国民之功，不是哪一支部队的私功。再说了，如今全国都要裁军，不能因为你沈参事在陆军部任职，你的旧部就搞特殊化吧？”
这话说得滴水不漏，却又处处机锋。沈砚之攥紧了文件，指节有些发白。他知道段祺瑞这是在试探，看他会不会为旧部说话，看他到底还记不记得自己是革命党出身。
“总长说的是。”沈砚之缓缓松开手，将文件放回桌上，“裁军乃国策，属下自当遵从。只是这裁汰人员如何安置，遣散费如何发放，还望总长示下。”
“这个自然有章程。”段祺瑞的脸色缓和了些，“陆军部会派专员赴各省监督裁军事宜，该发的遣散费一分不会少。至于安置嘛……”他顿了顿，“回乡务农也好，进城做工也罢，总归饿不死人。”
沈砚之没再说话。他知道再说什么都是徒劳。这份裁军令是袁世凯亲笔签发的，陆军部不过是执行机构。段祺瑞召他来，不是要听他的意见，而是要他表态，要他这个“革命军将领”带头支持裁军，好给南方各省做个榜样。
从陆军部出来，已是正午。北京城的天空灰蒙蒙的，像是要下雪。沈砚之没有坐马车，沿着长安街往西走。街道两侧的商铺已经恢复了营业，卖糖葫芦的、捏面人的、拉洋片的，吆喝声此起彼伏。行人穿梭如织，女人们穿着新式的旗袍，男人们剪了辫子，戴上礼帽，乍一看，还真有些“共和新气象”。
可沈砚之知道，这繁华底下，
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