惊讶，有恼怒，也有玩味。谁也没想到，这个平日里沉默寡言、处事谨慎的沈处长，会在这个时候，为南方的军队说话。
“沈处长。”袁世凯缓缓开口，脸上带着笑，眼里却没温度，“你在陆军部，管着全国的兵员名册。你说说，现在全国有多少兵？每年要花多少军饷？”
沈砚之站起身，从公文包里掏出一份文件：“据陆军部统计，目前全国军队，包括北洋各镇、各省新军、各地民军，总计约九十八万人。每年军饷开支，约一亿两千万元，占国家财政支出的七成以上。”
“九十八万...”袁世凯重复这个数字，摇摇头，“太多了，太多了。民国初建，百废待兴，要用钱的地方太多。教育要钱，实业要钱，修铁路要钱，治水要钱。可钱都让军队花了，国家还怎么建设？”
“大总统明鉴。”沈砚之不卑不亢，“裁军是必要的。但如何裁，裁多少，需要从长计议。如今国家初定，地方不宁，若是裁军过急，只怕...”
“只怕什么？”冯国璋插话，“沈处长是怕那些被裁的兵闹事？哼，当兵的吃粮当差，国家让裁就裁，哪有那么多话说！要是敢闹，枪杆子伺候！”
“冯将军说得轻巧。”沈砚之看向他，“九十八万人，不是九十八个。这些人当兵吃粮，有的吃了十几年，有的吃了几年。如今突然让他们脱下军装，回家种田，田在哪里？家在哪里？这些人一旦流散民间，无以为生，会做出什么事来？前清绿营裁撤时的教训，冯将军忘了？”
冯国璋脸色一沉，正要反驳，被袁世凯抬手制止了。
“砚之说得有理。”袁世凯点点头，又摇摇头，“可裁军是势在必行。不裁，财政吃不消；裁急了，又会出乱子。难啊，难啊。”
他站起身，背着手在屋里踱步。阳光从窗棂照进来，在地板上投下长长的影子。这个掌控着中国命运的男人，此刻眉头紧锁，步履沉重，看起来真像个为国事操劳的领袖。
可沈砚之知道，这不过是演戏。袁世凯要裁军，不是为国家，是为自己。他要削弱南方的军事力量，巩固北洋的统治。所谓的财政困难，所谓的国家建设，不过是冠冕堂皇的借口。
“这样吧。”袁世凯停下脚步，转过身来，“先定个章程。全国军队，不论南北，一律裁撤三成。裁撤下来的兵，愿意回家的，发三个月饷银做安家费；不愿意回家的，可以编入工程队，修
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