会在身前摆一张纸，写上卖身的缘由之外，通常都会在头上插一根草。这根草，便是“卖身”的标志。插草卖身的习俗，最早可以追溯到晋代。在古代，商品交易大多集中在集市上，而集市通常设立在驿站附近，交易节奏很快。因此，买家和卖家在出售货物时，都会顺手拔一根草放在货物旁边，让人一眼就能看出这些东西是待售的商品。
除此之外，古代的教育普及率极低，懂得写字的人寥寥无几，能够看懂文字的人更是少之又少。所以，放在货物旁的草，就成了大家公认的“待售标记”。这种“草标广告”在古代极为普遍，比如《水浒传》中杨志卖刀，《儒林外史》中范进卖鸡，都是在货物上插一根草标，以此表明出售的意图。