天生强健、聪明，掌握权力后他更是积极进取，有意改变俄罗斯贫困落后的状态。他曾真正地化装外出考察，并且通过微服私访，还找到了富国强兵的良方。1697年至1698年，彼得大帝化名鲁尤特尔·米哈伊洛夫，率领一支二百多人的访问团，访问了西欧各国。回国后，彼得大帝不但看到了本国的落后，而且探寻出一条适合本国国情的改革之路。
历史上任何一位以改革著称于世的伟大君主，其改革无疑都是全面而深刻的，彼得大帝的改革亦不例外。彼得大帝的改革，涉及广泛，变动明显，可分为如下几个方面：军事上，他建立了俄罗斯帝国第一支海军，实行义务征兵制，创建欧式新型军队;中央行政上，废除国家杜马，建立了隶属于沙皇的国家最高行政机构——参政院，下设十一个相当于“部”的专门委员会，负责具体事务，设置直接对沙皇本人负责的总检察官职务;地方行政上，1708年，将全国划分为八个由总督领导的大省，后于1719年在保留大省的前提下又将全国划分为五十个州，主要负责地方军事以分割总督权力，1720年在新首都圣彼得堡建立了市政总局;人事选任上，将全国文武官员分为十四等，将选官方式由选贵转为了选贤;经贸上，大力推行重商主义政策，扶持工商业的发展;社会生活上，禁止男子蓄长须，彼得大帝认为宽厚浓密的胡须是保守清高的象征，必须予以剪除，还要求宫廷人员必须穿着西装。除了内政改革之外，彼得大帝还通过发动一系列的对外战争，使俄罗斯帝国的版图面积大大增加，君主专制更加巩固。
彼得大帝曾经有过两次婚姻，他的第一任妻子叫尼多克娅，二人没生活多久，尼多克娅就被丈夫送进了修道院，他们共同的儿子就是彼得大帝的太子阿列克谢。第二任妻子叫叶卡特琳娜，是一位出身微寒的立陶宛人，他们共同诞育了两个私生女。
起初彼得大帝有意让阿列克谢继位，但太子一直对父皇的改革持反对态度，另外他还有通敌卖国的罪行。彼得大帝面对太子阿列克谢对自己的反对，毫不手软，先将其关入监狱，后折磨致死。后来彼得大帝修正了长期以来皇位继承上的长子继承制，规定嗣君由当朝沙皇指定。但在1725年1月28日彼得大帝驾崩之时，却并未明确谁将继承他的皇位。
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