来自北方的游牧民族。和南方的中原汉地相比较，他们的经济比较脆弱，一旦遇到自然灾害，便难以自救，需要南下抢掠谋生；文化水平也比较低，容易被汉化。但他们有一个难以企及的长处，那便是铁骑。晁错曾给汉文帝上《言兵事疏》，提到匈奴对汉朝有三大优势：“上下山阪，出入溪涧，中国之马弗与也；险道倾仄，且驰且射，中国之骑弗与也；风雨疲劳，饥渴不困，中国之人弗与也，此匈奴之长技也。”
匈奴人的马更优，骑射本领强，单兵耐力好。中原王朝与这些铁骑打仗，难免会力不从心，政权鼎盛的时候还好说，如果是王朝建立之初或者走下坡路时，就被动了。
所以就会发生这些事情：犬戎攻破镐京，周幽王被杀；汉初刘邦被围困于白登山七日，西晋永嘉之乱，长安洛阳沦陷，怀帝、愍帝受辱遇害。唐朝初年，玄武门之变不久，颉利可汗兵临渭水便桥，唐太宗不得已会盟。又过了几百年，北宋靖康之变，宋朝两位皇帝被金人掳走，崖山之战，南宋彻底被蒙古人消灭。正统十四年发生土木堡之变，明英宗身陷敌手，崇祯二年，八旗兵在北京城下耀武扬威。
随着时间的推移，北方游牧民族不仅仅只是抢点东西那么简单，他们学习中原王朝的政治制度，渴求控制中原汉地。观察中国历代疆域图，细心思考便会发现，少数民族政权的南方疆界离海南岛越来越近。匈奴的疆域南到长城，北魏、金国的疆域南至秦岭、淮河，元、清则是全国，康熙曾经自豪地说他们大清朝不用修一寸长城，甚是得意，这是当然的，因为长城修起来本就是为了防他们的，现在满人进来了，难道防自己嘛？
满人、蒙古人之所以能够征服全国，骑兵是一支重要力量。尤其是蒙古铁骑和八旗铁骑，骑兵固有的优势被他们发挥的淋漓尽致，其鼎盛时期足以让人闻风丧胆，在欧洲人看来，铁木真和努尔哈赤这两个名字简直就是死神的代名词，虽然并未与后者交过手，至于中国人，对他们的感情则比较复杂。不过骑兵也有局限，当军队抵达河网密布的江南便难以展开，湿热的天气也使他们难以忍受，面对大江大海更是无能为力，这也正是蒙古人的江山不包括印度、东南亚、日本的原因。到这份上，就需要汉人的投诚部队帮忙了，于是吴三桂、孔有德、洪承畴应运而生。
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