段俭魏领命而去，郑回望着诏文稿上“永事大唐，绝吐蕃”六字，忽然觉得手腕发酸。他想起二十年前刚被掳到南诏时，异牟寻还是个少年王子，常缠着他问《论语》，那时的南诏，还在吐蕃与大乾之间摇摆不定。
继位大典那日，天放晴了。祭天坛设在点苍山麓，青石板铺的坛面上，寻阁劝穿着十二章纹的王袍，由郑回搀扶着登上台阶。坛下站着各诏的首领，有乌蛮的蒙氏、白蛮的段氏、赵氏，还有穿虎皮裙的施蛮、顺蛮首领。
“南诏王世子寻阁劝，承天命，继大统……”郑回的声音在山间回荡，惊起一群山雀。寻阁劝望着坛下黑压压的人群，忽然想起父王说过，南诏的江山是六诏合一的，就像苍山十九峰，看着各自独立，实则脉相连。
仪式进行到一半，忽然有探马来报，说吐蕃尚结赞的军队已渡过金沙江，攻破了剑川城（今云南剑川）。坛下顿时一阵骚动，几个与吐蕃素有往来的部落首领脸色变了。
寻阁劝攥紧了腰间的玉带，忽然提高声音：“传我令，段俭魏为兵马大元帅，率羽林军三万，即刻驰援剑川！”他的声音虽有些发颤，却带着不容置疑的决绝。郑回看着他挺直的脊梁，忽然觉得这二十岁的新王，已有了几分异牟寻年轻时的模样。
剑川城的城墙是用苍山青石砌的，此刻却被吐蕃的投石机砸出了几个缺口。尚结赞骑在一匹纯白的吐蕃马上，看着城头上飘动的南诏旗帜，嘴角噙着冷笑。
“元帅，南诏援军已到二十里外。”传令兵跪在地上，盔甲上沾着泥。尚结赞把玩着腰间的金带钩，那是去年大乾叛将朱泚送的：“让论颊热带五千骑兵去迎，记住，要‘败’得逼真些。”
段俭魏在马上望着前方的峡谷，两旁是刀削般的崖壁，只有中间一条窄路。他勒住马，对副将道：“此处地势险要，恐有埋伏。”副将是他的侄子段宗榜，才十七岁，性子最急：“叔父，吐蕃人刚破剑川，定是骄兵，怕他什么？”
正说着，峡谷那头传来喊杀声，吐蕃骑兵漫山遍野地冲过来。段宗榜提枪就要冲，被段俭魏一把拉住：“列阵！”羽林军迅速排成三列，前排举盾，后排张弓，中间是长矛手。
吐蕃骑兵冲到百步外时，南诏军的箭雨如飞蝗般落下。论颊热在马上中了一箭，栽倒在地——那是他故意的，按照尚结赞的吩咐，要引诱南诏军追击
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