国的将领们都在盯着这些苗子，就像猎人盯着肥美的猎物。北境的镇北将军更是早有动作，他派来的亲信穿着便服，混在人群里，专挑那些身板结实、眼神坚毅的少年，悄悄塞给他们一块刻着狼头的木牌：“拿着这个，三日后去军营报道，入了伍，门派的师父亲自教你们刀法。”
这并非特例。每逢国难当头，苍古的军队总会与武林门派拧成一股绳。就像二十年前对抗蛮族时，玄铁门的高手带着三百弟子驰援边关，他们的重剑能劈开蛮族的铁甲，一套“破阵十三式”，硬生生撕开了对方的防线。如今，这样的故事成了老兵们最爱讲的传说，“那支队伍，个个能以一当十，寻常士兵举刀砍三下就累了，他们能连劈三十下，刀刃不卷！”
正因如此，各国对士兵的筋骨打磨，早已到了苛刻的地步。军营里，每日天不亮就响起“嘿哈”的呐喊，士兵们光着膀子扎马步，汗水顺着脊背往下淌，在地上积成小小的水洼。而那些被选中的精锐，则会被送往各派特训——天刀门教他们快刀斩乱麻的搏杀术，昆仑派传他们踏雪无痕的轻功底子，甚至连擅长暗器的唐门，也会教士兵们如何在箭雨中精准投掷短刃。
就像城南铁匠铺里的老师傅对待一块好铁，先在烈火里烧得通红，再用重锤反复敲打，淬以冰水，方能成钢。这些士兵在门派里，每日要劈断百根木桩，跑完十里山路，手臂练得抬不起来，夜里躺在硬板床上，浑身骨头像散了架，可第二天鸡鸣时分，依旧会准时出现在演武场。他们知道，自己不是普通的矿石，而是要被锻造成削铁如泥的利刃——将来战场之上，或许就是这一身功夫，能让自己活着回来，也能让身后的家国，少流些血。
夕阳西下时，演武场的鼓声渐渐歇了。新入门的少年们扛着木刀，排着歪歪扭扭的队伍往营房走，影子被拉得很长。远处的街市依旧传来争吵声，而这里的每一步，都踏得格外沉。苍古帝国的命运，或许就藏在这些年轻的肩膀上——一边是摇摇欲坠的恐慌，一边是咬牙生长的力量，只待一场风暴过后，看谁能撑到黎明。
暮色沉沉，将王都的琉璃瓦染上一层灰紫。宫墙深处传来编钟的余响，衬得这世间的荒诞愈发刺耳——那些端坐于金銮殿上，亲手定下“国法严明，违者必究”的朱批的人，转身便能用一道密旨，抹去某户人家的
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