贵族们早就腻了牛羊肉干，要是能把蛮荒的活羊活牛运回去，每头的价钱能翻十倍，连国王的宴会都得求着他供货。他当即拍板，让保镖去买三艘新船，船板要加厚的，栏板要钉上寻州特有的防滑铜钉，“再雇些懂牧养的蛮人，告诉他们，到了寻州，天天有麦饼吃。”
夕阳把货船的影子拉得很长，托马斯站在码头上，看着工人们往新船上装草料。海风卷着寻州的咸腥和中州的土香，在他耳边织成段奇异的调子。他摸出块最小的翡翠，对着太阳举起，光斑落在他的手背上，像条正在游动的小蛇——这光里，有他卖掉的庄园，有即将装满船舱的牛羊，还有寻州港口那些等着他衣锦还乡的眼神。
而此时的蛮荒王庭，蛮王正对着地图上的“望海国”三个字出神。帐外的白桦树又被风刮得哗哗响，像是在提醒他，有些远方的来客，带来的不只是翡翠和种子，或许还有能撬动战局的筹码。
辛庄的老家在豫东平原深处，那里的田埂被老黄牛的蹄子踩出浅坑，春播时，木犁破开冻土的“吱呀”声，混着赶牛人的吆喝，是村里最踏实的晨曲。在那儿，牛是比家底还金贵的存在——官府立在村口老槐树下的石碑，“禁杀耕牛，违者杖八十，徒三年”的字迹被雨水泡得发乌，却比庙里的神像更让人敬畏。去年邻村王二愣子偷偷宰了头病牛，肉还没下锅，官差的铁链子就锁了他的脖子，至今还在牢里哼哧着磨豆浆，那石磨转动的“咯吱”声，成了村里吓唬孩子的由头：“再闹，就让你去陪王二愣子磨豆子！”
如今，辛庄攥着从蛮荒捎来的信，指节把信纸捏出三道深痕。信上“漫山牛羊，马群过处，蹄声震得草叶发颤”几个字，像烧红的烙铁烫在他眼里。他猛地灌了口粗瓷碗里的凉茶，茶沫溅在胡茬上也没察觉——老家的牛栏里，全村凑钱买的三头黄牛瘦得能数出肋条，春耕时得轮流歇着才撑得住，而蛮荒那边，“牛羊多到踩坏了草场”？
这念头让他后颈的汗都冒了出来。若是能把那些牛羊运回豫东，别说村里的荒地能全开出来，他这“协管粮税”的小差事，怕是能换成顶戴花翎。到时候县太爷见了他得作揖，巡抚大人说不定都要拍他的肩膀：“辛壮士，为我朝立大功了！”他甚至能想象出自己骑着高头大马回乡的模样，村口的石碑下，孩子们围着他喊“辛大人”，
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