了序幕。
……
天工二年夏，烈日如火，炙烤着江南大地。
在应天府城外向东十余里的一处工地上，人声鼎沸，尘土飞扬。
一眼望不到头的人群，如同蚁群般在这片被划定的土地上忙碌着。
这里，便是正在铺设中的“应松铁路”起点段。
老石匠赵墩子，今年五十有三，是工地上年纪最大的匠人之一。
他带着十几个徒弟，负责一段路基的碎石铺设。
他赤着上身，古铜色的皮肤上汗水横流，肌肉虬结的手臂挥舞着大锤，将采石场运来的大块青石敲打成均匀的碎石。
“都仔细着点！”赵墩子声音沙哑却洪亮，“这路基是铁轨的根脚，碎石要铺得平，夯得实！要是软了、陷了，将来那铁龙跑起来，可是要出大事的！”
一个年轻徒弟一边擦汗，一边嘀咕：“师傅，咱干了一辈子石匠，修桥铺路、砌墙盖房，哪样不是用手、用脚丈量？可这……这给铁铺路，听都没听过！那铁龙，真能自己跑？”
赵墩子瞪了他一眼，手下敲击的动作却不停：“你懂个屁！陛下是天上星宿下凡，弄出来的能是寻常物事？天工院那些大匠，哪个不是顶尖的聪明人？他们既然造出来了，那就肯定能跑！咱们的活儿，就是把陛下和大匠们画在纸上的线，在这地上给立起来，夯实在了！这是万世基业，马虎不得！”
他望着眼前已经初具雏形的碎石路基，以及旁边堆放着的、在阳光下闪着寒光的工字型钢轨，眼神里有一种近乎虔诚的专注。
他可能不懂什么叫做“工业革命”，但他明白，自己在参与一件前所未有的、了不起的大事。
不远处，另一队人马正在忙碌着铺设枕木和钢轨。
领头的是一位名叫李铁柱的年轻工匠，他原本是龙江钢铁厂的学徒，因为心灵手巧、略识几个字，被选拔来参与铁路铺设，还接受了天工院匠师的短暂培训。
“对准墨线！枕木间距要严格按照标尺来！”李铁柱声音洪亮地指挥着。
民夫们喊着号子，将一根根浸过桐油、沉重无比的硬木枕木抬到指定位置放平。
接着，更重的钢轨被用特制的工具吊装过来。
李铁柱亲自拿着卡尺，仔细校准钢轨与枕木、以及两条钢轨之间的间距和水平。
他的动作一丝不苟，因为知道失之毫厘，谬以千里。
“铁柱哥，这铁家伙这么沉，那铁龙拉着更沉的车厢，真能
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