搭建起临时培养室，用绿洲仅存的淡水培育狐尾藻。李阳则带着贝都因人的向导，骑着骆驼深入沙漠，寻找更多的天然抗藻植物。正午的太阳像悬在头顶的火球，骆驼的蹄子踩在沙上滋滋作响，向导用头巾裹着脸，只露出双警惕的眼睛：“前面是‘鬼谷’，那里的沙子会吃人，我们的祖先从不去。”
鬼谷的沙丘呈现出诡异的红褐色，空气里弥漫着股铁锈味。李阳跳下骆驼，发现沙粒里混着细小的金属碎屑，用磁铁一吸，碎屑立刻聚成了团。沙丘的背阴处，竟长着片茂盛的锁阳，这些肉质植物的根部缠着银白色的丝状物，接触到脱水藻的白霜后，丝状物会迅速变黑，像在吞噬毒素。
“是放线菌的一种。”李阳采集样本时，锁阳的根部突然渗出乳白色的汁液，滴在沙上冒出了白烟，“这种菌能分解金属和蛋白质，正好能克制脱水藻的吸水性蛋白。”
他们把锁阳和狐尾藻带回监测站，阿依莎将两种植物的共生菌群提取出来，混合成淡绿色的菌液。当菌液被喷洒进水洼，灰白色的泡沫开始消散，水面泛起细密的涟漪，脱水藻的藻丝像被溶解的棉线，慢慢化成了透明的黏液。
“水的黏度下降了！”阿依莎举着黏度计欢呼，“之前是1.8厘泊，现在降到1.2了，接近正常湖水的数值！”
贝都因人的孩子们提着陶罐来取水，当清澈的水流进罐子，孩子们欢呼着跳起来，用贝壳舀起水互相泼洒，水珠落在滚烫的沙上，瞬间蒸腾出白色的雾气。李阳看着他们的笑脸，突然觉得腕间的刺痛减轻了许多，青藤印记的绿光透过衣袖，在沙上投下淡淡的光斑。
但脱水藻的变异速度远超预期。三天后，新采集的样本中出现了抗药性菌株，这些藻类的细胞壁增厚了两倍，菌液落在上面像水珠打在荷叶上，根本无法渗透。更糟的是，它们开始附着在骆驼的皮毛上，随着游牧部落的迁徙扩散到更远的绿洲。
“它们在模仿锁阳的放线菌。”阿依莎的检测报告显示，变异藻的细胞里出现了类似放线菌的基因片段，“这是水平基因转移，它们在吸收周围生物的基因来对抗我们的菌液。”
李阳在鬼谷的深处找到了答案。红褐色沙丘的地下，藏着个废弃的钻井平台，平台的储油罐里残留着墨绿色的液体，内壁附着着层厚厚的白霜——是基金会的“藻种培育基地”。油罐
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