巽他群岛的海水像融化的翡翠，李阳戴着浮潜面罩往下看时，心脏猛地一缩。本该五彩斑斓的珊瑚礁此刻像褪色的画布，大片鹿角珊瑚呈现出惨白的骨骼色，只有零星几株柳珊瑚还残留着淡紫色，像垂死的叹息。一群蓝唇鱼在白化的珊瑚间游动，鱼鳍划过珊瑚表面时，竟带下几片细碎的白渣——那是珊瑚虫死亡后剥落的骨骼。
“是‘噬骨藻’。”船上的海洋生物学家阿玲递过来一个水样瓶，里面漂浮着丝带状的绿色藻类，“这种藻类会附着在珊瑚表面，分泌酸性物质溶解珊瑚虫的骨骼，还会争夺阳光和养分。我们上周在另一个岛礁发现时，情况还没这么严重。”
李阳咬着呼吸管潜入水中，青藤印记在腕间发烫，像有细小的电流顺着海水传来。他能“看到”噬骨藻的假根钻进珊瑚虫的骨骼缝隙，每根假根顶端都顶着个透明的囊泡，里面装着强酸液，正一点点腐蚀坚硬的碳酸钙。更可怕的是，藻类的叶片上长着细密的钩刺，能勾住过往的鱼类，随着鱼类的游动扩散到其他礁盘。
浮上海面时，他的潜水服袖口已经被藻类染成了淡绿色。“这些藻类的基因序列有问题，”李阳拧掉面罩上的水，“普通藻类不会主动攻击珊瑚，它们的攻击性基因像是被刻意强化过，和卡拉库姆沙漠的石油草有同源性。”
阿玲的实验室设在附近的科考站，一间用集装箱改造的小屋摆满了玻璃培养皿。她用显微镜观察噬骨藻的切片，画面里的藻类细胞正在快速分裂，细胞核周围缠绕着异常的螺旋状基因链。“你看这里，”她指着屏幕上的荧光标记，“这段基因片段和石油草分解毒素的基因高度相似，但被改造成了攻击模式，像是……有人在批量生产‘生态杀手’。”
科考站的雷达显示，噬骨藻正以每天两平方公里的速度扩散，照这个速度，不出一个月，巽他群岛的珊瑚礁生态系统就会彻底崩溃。而珊瑚礁是海洋的“热带雨林”，一旦消失，依赖它生存的鱼类、贝类和藻类都会跟着灭绝，甚至会影响周边岛屿的气候调节。
“得给珊瑚礁‘穿件防护衣’。”李阳盯着培养皿里的共生藻——这是从健康珊瑚虫体内提取的虫黄藻，能为珊瑚提供能量，“我们可以改良虫黄藻，让它们分泌抑制噬骨藻生长的物质，再通过珊瑚虫重新植入礁盘。”
阿玲立刻开始培育改良藻种。
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