远的沈清辞，两人常常一同下值，互相登门小聚，或是灯下研讨文章学问，或是闲谈朝堂见闻，安稳消磨傍晚时光，日子过得踏实又安稳。
京城岁月平静顺遂，千里之外的湖南故土，氛围却截然不同。
按照往年惯例，会试放榜后短短十日便会举行殿试，两道喜讯往往相隔不久，便能一同传回南方。
可今年情况特殊，因为京城太子薨逝，朝廷诸事暂缓，殿试硬生生推迟到四月底才开考，放榜的消息也随之大幅延后。
湖南各地早在五月中旬，就接到了张兴会试第六名的捷报，全城上下人人称道，所有人都翘首以盼，等着殿试的最终好消息。
可日子一天天流逝，一晃就是一个月，京城的第二道喜报迟迟杳无音讯。
时间拖得越久，坊间的流言就越是疯狂滋生。
各地士子私下议论纷纷，各种揣测层出不穷，都在暗暗猜测：张兴怕是在殿试里出了大问题。
这些风言风语，先是传遍城南、岳麓两大书院，后来渐渐蔓延开来，就连湖南官府的士绅圈子里，都有人暗中嘀咕。
不少人暗自揣测，莫非张兴殿试答卷失利，文笔出错、对策不当，导致名次一落千丈，连中等的排名都保不住了？
流言蜚语愈演愈烈，甚至传到了杨崇河山长和陆景渊耳中。
时不时就有人旁敲侧击，打探张兴的近况，言语间满是试探和看戏的意味。
程晗、陈应能、谢明轩、赵砚之四人更是备受煎熬。
身为张兴的旧友，他们日日被书院同窗围住追问，反复打听殿试音讯。
四人嘴上不停替张兴辩解、稳住旁人议论，可心底同样悬着一块大石，满是忐忑不安。
消息传回宝庆府，周家二哥周明远也是整日七上八下、心绪不宁。
他私下胡乱猜测，莫非张兴殿试发挥失常，最后只落到了三甲末流？
可转念又自我推翻，就算只是三甲进士，朝廷也会准时下发驿传喜报，绝不可能半点音讯都无。
他思来想去、百般揣摩，终究百思不得其解，心中疑虑越来越重。
周家内宅闺房，周玉宁、周玉秀姐妹同样日日悬心、夜夜挂念。
姐妹二人时常对着窗外闲谈解忧，满心都是担忧。
性子活泼的周玉秀最先按捺不住，眉宇间凝着浓重的忧色，轻声叹息：“会试的喜报早就到了，怎么殿试的消息迟迟不来？难不成京城真出了什么变故？”
周玉宁心
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