时间来到三月初十，周玉宁、周玉秀姐妹来到张家老宅，已然整整二十日。
往日锦衣玉食的世家贵女，在朴素乡野间收敛所有娇贵习气，晨昏定省、温顺孝悌，将张家上下老少相处得妥帖和睦，挑不出半分错处。
今日便是约定好的归期。
临行前几天，姐妹二人日夜赶工，亲手赶制了一批厚实柔软的手套与围脖，张家上至年迈公婆，下至年幼稚童，人人有份，无一落下。
这批保暖之物料子细腻、针脚整齐，饱含着二人的满心诚意。
婆婆王英捧着儿媳亲手织的保暖之物，摩挲着柔软布料，笑得眼角皱纹都挤在了一起，欢喜得合不拢嘴。
她一辈子扎根乡间淳朴厚道，从没见过这般身份尊贵、却又这般贴心懂事的孩子。
心里一热，便恨不得把家里囤积的腊肉、干货、各色土产，全都打包塞进马车，让两个儿媳带回府城。
一旁的大嫂李氏看着婆婆这般偏爱，眼底掠过一丝难以察觉的羡慕，心底难免泛起点点酸涩。
可她低头摸了摸颈间、手上，那两件弟妹早前便送给她的围脖手套，暖意从指尖蔓延心底，那点微妙的怅然瞬间消散无踪。
这般一想，李氏压下心绪，安安静静立在一旁，含笑为二人送行。
乡邻们也纷纷驻足侧目，心中暗自感慨，周家姐妹出身名门、容貌出众、气质绝尘，是实打实的神仙人物。
可最难得的是，二人身居富贵却毫无骄矜之气，待人谦和孝顺温良，这般品性德行，世间难寻，张兴那小子虽然中了解元，但能娶到这两位良人也是天大的福气。
不多时，村口马蹄声踏地而来，周玉宁的兄长周文彬，按着约定时日，赶着马车准时抵达老宅门前。
离别在即，周玉宁、周玉秀敛去笑意，上前对着张承义、王英二老深深躬身行礼，又与大哥张科、大嫂李氏、一众晚辈一一作别。
乡野温情脉脉落幕，千里之外的京师贡院，气氛已然紧绷到了极点。
内帘阅卷大堂肃穆沉寂，所有阅卷官吏各司其职、屏息凝神，无人敢随意出声。
就在这时，主考官吏部尚书胡唯正与副主考国子监祭酒高昌意，当着满堂官吏的面，公然起了争执，气氛瞬间剑拔弩张。
原来方才高昌意亲自筛出六份优等荐卷，郑重送至主案之前，力荐取中。
胡唯正逐卷细阅，起初神色平淡，可越看眉头锁得越紧，面色渐渐沉冷
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