案头。
宴席上，他们被奉为上宾，人们争相敬酒，称赞他们“年少有为”、“心系黎民”、“他日必为栋梁”。
酒过三巡，便有人试探着问及科考打算，问及家中境况，问及可曾婚配，那背后的意思，明眼人都懂。
蒋君瑜如鱼得水。他是布政使司参议的公子，本就熟悉官场应酬，如今更添一层御前褒奖的光环，举手投足间自信更盛。
那日他邀秦浩然同赴一位盐商的家宴，秦浩然婉拒，他便来到秦浩然房中劝道：
“浩然，我知你性情沉静，不喜这些虚礼。”
蒋君瑜坐在秦浩然对面，手中把玩着一柄檀香扇，那是昨日某位员外所赠：
“但如今你我身负圣眷，便不能只埋头书斋。这些人脉，这些往来，将来都是助力。科考不只是文章功夫，更是人情世故。你总要学着些。”
秦浩然放下手中的书，看着蒋君瑜：“君瑜兄，我非不懂人情世故。只是觉得，眼下最重要的，还是扎实学问。这些宴饮往来，耗费心神，于学业无益。”
蒋君瑜摇了摇头，扇子在掌心轻轻敲击：
“你说得都对。但浩然，这世道便是如此，你做了实事，得了褒奖，便有人来捧你。你不受，旁人便觉你清高孤傲。你受了，便是‘通达世情’。分寸之间，何其难也。”
“况且，你可知昨日盐商李老爷宴上，武昌知府也来了？虽只坐了半柱香，但那是多大的面子？席间提及今秋乡试，知府大人虽未明言，但话里话外，对咱们书院学子颇为期许。这些消息，你在书斋里可能听到？”
秦浩然默然。
明白蒋君瑜的意思，这世道，做事离不开人情，离不开关系。
但更相信另一句话：打铁还需自身硬。没有真才实学，那些人脉不过是镜中水月，虚幻一场。
今日你炙手可热，人人奉承。明日你若落第，门庭冷落。
秦浩然最终说：“君瑜兄好意，我心领了，只是人各有志。我出身寒微，不比兄台家世显赫，所能依仗者，唯手中笔墨，胸中学问而已。若因这些应酬荒废了根本，他日科场失利，岂非本末倒置？”
蒋君瑜看着他，半晌，轻轻叹了口气：“也罢，人各有志。只是浩然，你需知道，过刚易折。太过孤高，容易招人非议。”
“谢兄台提醒。”
蒋君瑜起身离去，走到门口，又回头道：“后日江夏知县设诗会，专为庆贺书院得赐匾额。这
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