一户普通佃农家里，不受期许的多余女儿。
待年岁稍长，便应听从父母与教区的安排，嫁入邻近寻常农户，操持无尽的家务，孕育子嗣，困守这片闭塞贫瘠的乡野，直至年华耗尽、归于尘土。
这便是维多利亚乡野女子亘古不变的宿命。
周遭的一切都在推着她顺从平庸、屈从宿命。
愚昧的流言、狭隘的眼界、贫瘠的家境、固化的阶级，像一张密不透风的网裹住了主角艾达的每一次挣扎。
……
总而言之，《逆流而上》故事的主角叫艾达·梅休，出生在英格兰北部一个煤矿小镇。
父亲是农户转矿工，母亲边务农边在矿井口的洗衣房里替工人洗工服。
家里八个孩子，艾达排行第六，从会走路起就跟着哥哥姐姐们去矿渣堆里捡未燃尽的煤核。
她第一次识字是在矿区主日学校的课堂上，一位巡回牧师每周来一次，教工人们的孩子读《圣经》里的短句。
艾达学到第三个星期就能把整页经文背下来，牧师注意到了这个女孩，临走时留了一本旧拼写书给她。
小说从艾达七岁开始，她没有机会进正规学校，十岁就开始在洗衣房做帮工，每天从早上七点干到晚上八点——这还算令人羡慕的工时了。
她在厨房的油灯下读那本拼写书，在教堂废弃的旧书堆里找别人扔掉的报纸和杂志，把上面不认识的字抄在碎布头上，第二天找机会问牧师或者镇上的药剂师。
十四岁时艾达开始进当地的小厂干活。
到十七岁那年，她已经能读懂报纸上的社论，开始给本地一家小报写读者来信，反映矿区的卫生条件和童工问题。
信被刊登了，矿区管事和当地小厂的管事警告她不要多管闲事，她没有理会。
然后她因为管事的针对不得不离开矿区，去了曼彻斯特一家纺织厂做工，一边继续自学，一边参与工会组织的扫盲班，教其他女工识字算数。
在她二十二岁的冬天，她站在纺织厂门口，把一份自己起草的请愿书递给来视察的议员，请愿书上签了三百多个工人的名字，要求改善车间通风和缩短工时。
然后议员收了钱后便不再理会，请愿书石沉大海。
艾达没有气馁，继续不断前进。
她开始把目光投向更远的地方。
曼彻斯特的公共图书馆向她敞开大门，她利用每周唯一的休息日，在图书馆里从开馆待到闭馆，从语言学读到宪章
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