鸡啄包谷，这野鸡啄包谷一种适合高寒地带生长的玉米，植株矮，结穗离地三十公分左右，刚好是雉鸡站立啄食的高度。一年下来，父母的工分不能抵消一家八口分得的、人平折合细粮两百来斤马铃薯和玉米款，成了当地远近闻名的补钱户。一家人艰难度日，更不用说子女读书认字受教育这样的奢侈事了。据司马雄自己后来统计，六个姊妹中，大哥司马星初级小学四年级，大妹司马菊小学一年级、二妹司马梅不识字、弟弟司马太初识字，小妹司马云文化程度最高小学五年级，而司马雄自己却和二妹一样，从没进过学堂门。司马雄从四岁起开始放牛，八岁时从大哥司马星那里学会了写自己的名字。
在这样的环境和条件下成长的司马雄像野人一样，整天吃糠咽菜半饥半饱，重复着打柴放牛割猪草的固定程序。
可屋漏遭淫雨，船破遇飏风。就在司马雄十岁的时候，一天晚上，劳累了一天的母亲正在伙房做饭，六岁的二妹端着用蓝墨水瓶制作的煤油灯照明，四岁的弟弟顽皮学孙悟空翻筋斗云，重重地撞在二妹的身上打翻了煤油灯，一瓶媒油一大半泼在母亲身上，其余的洒在正熊熊燃烧的柴火上，一场灾难就此发生。
伙房本来就十分简陋，四壁用箭竹编制而成，空间窄小，通风性能很好。柴火里泼入煤油，火舌“轰”的一声舔着了母亲那溅满煤油的衣服，母亲顿时成了一个火人，二妹和弟弟吓得拼命往伙房外面跑，母亲身上的火引燃了伙房四壁的箭竹，呼呼呼，火借风势，风助火威，顷刻之间把火房烧得干干净净，等到全家人找来盆盆桶桶去坡下的溪沟里打水赶到现场时，那间伙房已经不存在了，母亲也被归天了。好在伙房与住房隔了一定的距离，而且住房又是黄泥筑成，没有遭受太大的损坏。
送母归山之后，一家七口才回过神来。六个儿女围着父亲大哭，不知道往后的日子怎么过。
看着一群哭哭啼啼、抽抽搭搭的儿女，父亲急得六神无主。情急之下，他做出了被迫无奈的决定，将大妹和二妹送给人家当女儿，名义上是当女儿，实际是给人做童养媳。大哥司马星开始跟着父亲下地挣工分，趁休息的时候，父子二人又从山上扛回箭竹，将伙房修复。父亲还与乡供销社主任刘文怀联系，在新修复的伙房里开了一个小卖部，司马雄也不再放牛割草了，专门经营小卖部
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