常言道，清酒红人面，财帛动人心。
话说南宋年间，杭州城武林门外，住着一户沈姓人家。父亲沈昱是织造府的机户，日子过得不算紧巴。独子沈秀，十八岁，不读书，不学手艺，偏生有一个嗜好——养画眉。
您道这画眉是什么物件？不是寻常家雀。好的画眉，叫起来能学猫叫狗叫，能吹笛子能敲锣，比人还会说话。沈秀那只，是花了大价钱买来的，乌木笼子配青花食罐，日日提在手里，比亲儿子还亲。
这日清晨，沈秀提了鸟笼，往城外的柳树林里去遛鸟。出门时，他娘在灶间喊：“早饭不吃就走？”沈秀头也没回：“回来再说。”那笼里的画眉倒是叫了一声，清清脆脆的，像是替他应了。他娘后来跟街坊说起这事，总要抹一把泪：“那声叫，怎么就听着像‘不回来了’呢。”
沈秀进了柳林，把鸟笼挂在枝头。画眉一开口，满林子都静了——别的鸟都不敢吱声。沈秀蹲在树下，托着腮帮子听，听得入迷，听得眼皮子发沉。
这一沉，就再没睁开。
他犯的是绞肠痧，来得急，一口气上不来，人就软倒在地上，脸扎在草棵子里。
且慢——合该出事。这时候，林子里走来一个人。这人姓张，人称张公，是个箍桶匠，挑着担子打这儿路过。他一眼先看见的不是地上的人，是树上那个乌木笼子，是笼子里那只画眉。
张公放下担子，凑近了看。那画眉见了人，张嘴就叫，叫得张公心里痒痒。他四下看看——没人。伸手就去摘笼子。
手刚碰到笼钩，脚底下被什么东西绊了一下。低头一看，一个后生趴在地上。张公吓了一跳，拿脚尖碰了碰，不动；蹲下翻过来，脸色都青了。
张公的第一反应，是把人扶起来。手都伸出去了，又缩回来。他脑子里转了个弯：这人若死了，我提着鸟笼出去，被人看见，怎么说得清？若报官，这鸟能归我？
他蹲在那儿，蹲了有一炷香的工夫。林子里的蚊子咬了他满脖子包，他愣是没动。最后，他站起来，从担子里抽出箍桶的刀。
列位，您说这人呐，一念之间，地狱天堂。
张公割了沈秀的头，往旁边一扔，提着鸟笼就走。走出半里地，又折回来，把那颗头扔进了一棵空心老柳树的树洞里。他盖上树皮，拍了拍手，觉得天衣无缝。
然后他提着鸟笼，绕道进了城。到了武林门，正碰上一个从汴京来的药材商人，姓李，人称李吉。
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