列位，人心叵测，偏是一条蛇最懂报恩。
南宋淳熙年间，临安府有个秀才，姓李名元，字善父。祖上做过几任小官，到他父亲这辈，家道中落，只余下钱塘门外三间瓦房、半亩菜地。李元自幼读书，十八岁中了秀才，此后却屡试不第，一晃到了二十六岁，功名无着，亲事也没说成。
这年春天，李元接到一封信——他父亲在吴江做县丞的老友陈伯延，邀他去吴江散散心，顺便看看有没有什么出路。李元收拾了几件换洗衣裳，把仅剩的二两碎银子缝在内衣口袋里，辞别母亲，在钱塘渡口搭了一条顺路的货船。
船是运绸缎的，船老大姓赵，五十来岁，一脸麻子，说话嗓门大得像打雷。船上还有两个伙计，一个叫阿六，一个叫阿九，都是闷头干活不说话的性子。
船行三日，到了太湖边上的一处水湾。天近黄昏，赵老大把船泊在一座石桥下，打算歇一晚再走。李元坐了一天船，腿脚发僵，便上岸走走。
三月天气，湖边芦苇刚抽新芽，嫩绿嫩绿的。李元沿着水边走了一阵，忽然听见前面芦苇丛里传来一阵窸窸窣窣的响声，像是有什么东西在挣扎。
他拨开芦苇走过去，低头一看——一条小蛇，通体金黄，不过两尺来长，被一丛枯芦苇根缠住了身子，怎么挣也挣不出来。那蛇看见李元，忽然不动了，昂着头，两只眼睛乌溜溜地望着他。
说来也怪，那蛇的眼睛不像寻常蛇眼，倒像是人的眼睛，里头水汪汪的，透着一股哀求的意味。
李元蹲下身子，看了一会儿。他从小不怕蛇，倒觉得这小东西怪可怜的。他伸手去解那芦苇根，那蛇也不咬他，安安静静地等着。芦苇根缠得紧，李元费了好大劲才一根根解开。最后一根断掉的时候，那蛇身子一松，却不急着走，回头看了李元一眼，吐了吐信子，这才“嗖”的一声钻进水里，不见了。
李元拍拍手上的泥，站起来，也没当回事，转身回了船上。
当夜无话。第二天一早，货船继续往吴江方向走。
船行不到十里，天色骤变。刚才还晴得好好的，忽然阴云密布，狂风大作，湖面上掀起三尺高的浪头。赵老大站在船头，脸色铁青，扯着嗓子喊：“把帆收了！快收帆！”
话音未落，一个浪头“哗”地打上来，整条船猛地一歪。李元没站稳，一个趔趄，“扑通”一声栽进了水里。
三月的太湖水，冰冷刺骨。李元在水里扑腾了
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